Oliver Twist, hecho realidad

Los peque?os truhanes de la Inglaterra del siglo XIX, en algunos casos menores de 10 a?os, sufr¨ªan un aut¨¦ntico calvario de ser descubiertos con las manos en la masa. El hurto de un pliego de papel, un saquillo de t¨¦ o dos barras de hierro se castigaban con varias semanas de trabajos forzados en un penal de adultos y hasta cinco a?os en el reformatorio. Historias que parecen sacadas de las novelas de Charles Dickens, pero son ciertas. Ahora, adem¨¢s, accesibles a trav¨¦s de la base de datos informatizada del Archivo Nacional del Reino Unido (www.nationalarchives.gov.uk).

A principios de mes, el archivo volc¨® en Internet datos de los prisioneros hist¨®ricos de Wandsworth, una prisi¨®n victoriana al sur de Londres donde todav¨ªa se encarcela a los condenados por la justicia. Contiene, de momento, unas 600 fichas de finales del XIX, con fotograf¨ªas de cada preso, su lugar y fecha de nacimiento, el delito cometido y la pena impuesta. En ocasiones, se incluye tambi¨¦n una descripci¨®n f¨ªsica junto a la anotaci¨®n de la jornada concreta de su encarcelamiento.

Un chico de 13 a?os estuvo encerrado cinco a?os por robar un poco de pan y un tarro de mermelada

Una ojeada en la base de datos muestra una situaci¨®n incomprensible con los c¨¢nones contempor¨¢neos. Alfred Elliot, un chaval de 15 a?os, acusado de robar cuatro libras (unos cinco euros y medio), fue condenado a seis semanas de trabajos forzados y a cinco a?os en un reformatorio. James William Hempson, de 13 a?os, recibi¨® 10 latigazos con una vara de abedul, adem¨¢s de cuatro d¨ªas de trabajos en Wandsworth. Su delito fue el robo de una caja de higos.

George Davey mira serio y compungido en la fotograf¨ªa institucional tomada el 4 de febrero de 1873. Ten¨ªa 10 a?os y proced¨ªa de Richmond, entre los barrios m¨¢s ricos del Londres contempor¨¢neo. La polic¨ªa le pill¨® robando dos conejos vivos y el juez le condena un mes de trabajos forzados. La misma pena recibi¨® William Towers, de 12 a?os, por robar un par de animales, mientras que John Webb, un chaval de 13 a?os, estuvo encerrado cinco a?os por hurtar un poco de pan y un tarro de mermelada.

Tambi¨¦n hay ni?as entre las reclusas de Wansdworth, como Eliza Smith, encarcelada por robar tres sacos cuando ten¨ªa 13 a?os. O Sarah Coker, de la misma edad, acusada de hurto leve. Su ficha la describe como una joven de ojos grises, cabello casta?o y complexi¨®n natural, que trabajaba de sirvienta a pocos metros de la c¨¢rcel. Tuvo m¨¢s suerte que sus compa?eros de prisi¨®n. Su pena fue perdonada.

Las condenas a los menores parecen seguir un canon establecido. Corta estancia en prisi¨®n trabajando en labores pesadas, seguida de varios a?os en instituciones de f¨¦rrea disciplina. Pero estos presos deb¨ªan sentirse afortunados. Como recordaba ayer el diario The Times, la reforma penitenciaria comenzaba a implantarse con timidez y las condiciones de los prisioneros mejoraban respecto a d¨¦cadas anteriores. A?os atr¨¢s, estos peque?os hubieran terminado en Australia o enfrent¨¢ndose quiz¨¢ a una muerte prematura. Para entonces, las deportaciones a colonias hab¨ªan llegado a su fin. En su lugar, la prisi¨®n adquir¨ªa paulatinamente la funci¨®n que a¨²n cumple oficialmente, como lugar de castigo y rehabilitaci¨®n.

Con el fondo de Wansdworth, el Archivo Nacional Brit¨¢nico pone al acceso del p¨²blico una pieza m¨¢s de la memoria colectiva del antiguo imperio. Las fichas de los presos, como las bases de datos de los h¨¦roes de guerra, de soldados condecorados o del censo hist¨®rico, se conservan en la sede de la instituci¨®n de Kew Gardens, al oeste de Londres, y est¨¢n siendo volcadas en sus p¨¢ginas de Internet.