En busca de una droga suave

Hay libros que, construidos en un orden ca¨®tico, hasta el punto de parecernos casi una cacharrer¨ªa tras el paso de un elefante, resultan sin embargo cargados de excitaci¨®n para el lector. Es el caso del que ahora nos ocupa: un tomazo de m¨¢s de seiscientas p¨¢ginas donde su autor, el etnobi¨®logo canadiense Wade Davis, ha desde?ado todo tipo de estructura literaria para meternos en un laberinto de apasionantes historias. Para empezar, el t¨ªtulo de El R¨ªo es poco exacto, pues son muchos los r¨ªos que aparecen en el relato, tantos como selvas, praderas y cordilleras. Y la contraportada parece que intenta hacer justicia a todo el desorden de la historia: uno no entiende casi nada de lo que nos explica sobre la obra.

El trabajo de Davis se mueve en tres planos, sobre el paisaje de fondo de un pu?ado de pa¨ªses americanos. El primero, un viaje que emprende con su colega y amigo Tim Plowman para investigar las variedades de la planta de la coca y su uso por los pueblos ind¨ªgenas. Davis nos relata todas sus peripecias viajeras, al tiempo que exalta la figura de su amigo, que morir¨ªa unos a?os despu¨¦s a causa del sida, contra¨ªdo al utilizar una jeringuilla usada en un viaje posterior. Como conclusi¨®n de sus investigaciones sobre la coca, el autor del libro no duda en manifestar su oposici¨®n a la pol¨ªtica norteamericana dirigida a acabar con sus cultivos. No es lo mismo la coca¨ªna (aislada qu¨ªmicamente en 1860 por el alem¨¢n Albert Niemann) que la planta de la coca, viene a decirnos Wade. Y a?ade: "Es un estimulante suave (la hoja masticada de la planta) que, sin evidencia alguna de toxicidad, hab¨ªa sido usado desde por lo menos dos mil a?os antes de que los europeos descubrieran la coca¨ªna". Y concluye: "Las hojas de la coca no son una droga, sino un alimento y un estimulante suave, esencial en la adaptaci¨®n de los pueblos de los Andes (...) El verdadero problema es la identidad cultural y la supervivencia de quienes tradicionalmente han reverenciado la planta".

Otro plano del libro de Davis lo forman una gavilla de acontecimientos hist¨®ricos que, en forma totalmente an¨¢rquica, el autor nos endosa cuando el capricho le impulsa a hacerlo. As¨ª, relata las exploraciones por la cuenca del Amazonas del bot¨¢nico ingl¨¦s Richard Spruce, con referencias a otros famosos cient¨ªficos-exploradores como Darwin, La Condomine, Humboldt y Russell Wallace. Tambi¨¦n explica la relaci¨®n con el cultivo de la coca de los espa?oles en los d¨ªas de la conquista y colonizaci¨®n de Am¨¦rica. Y, en fin, nos cuenta c¨®mo Estados Unidos intent¨® proveerse de cultivos propios de caucho a ra¨ªz del estallido de la II Guerrra Mundial y c¨®mo este proyecto fue abandonado en las d¨¦cadas siguientes.

El tercer plano del libro es el m¨¢s importante y el m¨¢s emocionante de todos: la vida y las exploraciones de Richard Evans Schultes, un etnobi¨®logo norteamericano fallecido en el a?o 2001, cuando era director del Museo Bot¨¢nico de Harvard. Davis no oculta en ning¨²n momento la inmensa admiraci¨®n que profesa a quien fuera maestro suyo y de su amigo Tim Plowman. "En Norteam¨¦rica y en Europa", escribe, "las plantas se conocen tan bien que el descubrimiento de una nueva especie marca el punto culminante de la carrera de un bot¨¢nico. Schultes encontr¨® trescientas. Docenas de ellas llevan su nombre y tambi¨¦n algunos g¨¦neros".

La biograf¨ªa exploradora y cient¨ªfica

de Schultes resulta asombrosa en el relato de Davis. Su "trabajo de campo" comenz¨® en 1936, cuando estudi¨® en Oklahoma el uso del peyote por las tribu de los kiowas. Schultes comi¨® con los indios esta planta alucin¨®gena y, con su testimonio ante el Congreso de Estados Unidos, logr¨® que su consumo ritual no fuera prohibido por las leyes. "Su empleo por los indios", declar¨®, "se destina a absorber el esp¨ªritu de Dios, de la misma manera que los blancos cristianos absorben el esp¨ªritu por medio del pan y del vino sacramental".

En 1938 y 1939, Schultes viaj¨® al Estado mexicano de Oaxaca, en busca de dos alucin¨®genos, sagrados para los aztecas, de los que hablaban en sus cr¨®nicas dos bot¨¢nicos espa?oles de los d¨ªas de la conquista y cuya existencia rechazaban los cient¨ªficos modernos. Encontr¨® ambas plantas, el hongo "teonancatl" y la enredadera "ololiuqui", y sus hallazgos le hicieron famoso en el mundo de la bot¨¢nica cuando a¨²n no hab¨ªa cumplido los treinta a?os.

Entre 1941 y 1953, Schultes no pis¨® apenas un despacho, dedic¨¢ndose a viajar por territorios de Colombia, Per¨², Venezuela y Brasil, por lo general en la cuenca del Amazonas. Descubri¨® las plantas con las que los indios fabricaban el "curare", el veneno usado para cazar mam¨ªferos en la jungla, e investig¨® nuevamente con alucin¨®genos de uso ritual, como el "yag¨¦" y la "ayahuasca". Finalmente, descubri¨® desconocidas variedades de la "hevea", el ¨¢rbol del caucho, comisionado por el Gobierno de Estados Unidos en plena II Guerra Mundial.

Desbaratado y sin orden literario alguno, al libro le sobran al menos la mitad de sus p¨¢ginas. Pero en todo caso, y quiz¨¢ sin pretenderlo su autor, El R¨ªo se convierte en un libro de aventuras y demuestra que el "trabajo de campo" de los cient¨ªficos puede ser un buen pretexto para gozar de una existencia emocionante y acumular experiencias que en ocasiones les llevan a jugarse la vida o, cuanto menos, en el caso de la experimentaci¨®n con alucin¨®genos naturales, a correr el riesgo de perder la raz¨®n.