Ancel Keys, "Mr. Cholesterol", promotor de la dieta mediterr¨¢nea

La mayor¨ªa de los m¨¦dicos que se preocupan por los valores del colesterol en sangre de sus enfermos y la importancia que tiene reducirlos para prevenir el infarto de miocardio no saben bien qui¨¦n fue el doctor Keys. Sin embargo, Ancel Keys (que no era m¨¦dico) es, sin duda alguna, el principal responsable de que a los excesos de colesterol en sangre le prestemos hoy tanta atenci¨®n. Y muchos de los que hablan sobre las ventajas de la dieta mediterr¨¢nea para nuestra salud ignoran que el t¨¦rmino "dieta mediterr¨¢nea" lo acu?¨® Ancel Keys en su laboratorio de la fr¨ªa y nevada Minnesota en los a?os sesenta del siglo pasado.

Ancel Keys naci¨® en enero de 1904 en Colorado Springs y muri¨® durante el sue?o la noche del pasado 20 de noviembre, a pocos meses de haber cumplido 101 a?os. Tuvo una variada y distinguida formaci¨®n acad¨¦mica: en la Universidad de Berkely (California) obtuvo una diplomatura en Ciencias Pol¨ªticas y Econ¨®micas, licenciatura en Biolog¨ªa y, en 1929, doctor en Oceanograf¨ªa y Biolog¨ªa. En 1938 obtuvo un segundo doctorado en Fisiolog¨ªa en la Universidad de Cambridge (Inglaterra). En 1937 fund¨® el Laboratorio de Higiene Fisiol¨®gica de la Universidad de Minnesota, para el estudio cuantitativo de la biolog¨ªa humana, que dirigi¨® hasta su jubilaci¨®n en 1972. Sus relaciones con Espa?a fueron importantes y frecuentes. En 1951 visit¨® Madrid invitado por el profesor Carlos Jim¨¦nez D¨ªaz, llevando a cabo un estudio que pon¨ªa en relaci¨®n la dieta con los valores de colesterol en sangre. Observ¨® que los habitantes de Vallecas y Cuatro Caminos, que apenas beb¨ªan leche ni com¨ªan mantequilla o carne, ten¨ªan valores muy bajos y las enfermedades coronarias eran pr¨¢cticamente desconocidas entre ellos. Por el contrario, los colaboradores de Jim¨¦nez D¨ªaz y su c¨ªrculo social del barrio de Salamanca, con una dieta mucho m¨¢s rica en carne, ten¨ªan valores de colesterol m¨¢s elevados y los infartos de miocardio no eran infrecuentes. Estas observaciones, y otras muy similares obtenidas en N¨¢poles, le movieron a poner en marcha el primer estudio epidemiol¨®gico multinacional sobre el tema dieta-colesterol-enfermedad coronaria, conocido como Estudio Siete Pa¨ªses.

Este estudio sirvi¨® para confirmar la hip¨®tesis de que la composici¨®n de la dieta (y no los factores geogr¨¢ficos, ¨¦tnicos o raciales) es uno de los factores m¨¢s importantes en la regulaci¨®n del colesterol en sangre y, a su vez, que las elevaciones de ¨¦ste con dietas ricas en grasas de origen animal, se asocian de forma causal con la arteriosclerosis y el infarto de miocardio. Las repercusiones de estos resultados llevaron al doctor Keys a la portada del Time Magazine en dos ocasiones, siendo calificado como "Mr. Cholesterol". El doctor Francisco Grande Covi¨¢n, reclutado por Keys para su laboratorio al t¨¦rmino de su estancia en Madrid en 1953, fue estrecho colaborador y coautor de una ecuaci¨®n que permite predecir los cambios que experimentar¨¢ el colesterol de la sangre seg¨²n los tipos de grasa de la dieta. Publicada en 1965, esta ecuaci¨®n puso de relieve el beneficioso efecto de las grasas monoinsaturadas, como el aceite de oliva. Buen conocedor de nuestro pa¨ªs y de sus diferentes cocinas public¨®, junto con Margaret, su esposa, varios libros de divulgaci¨®n como Coma bien y cons¨¦rvese sano (Aguilar, 1965, pr¨®logo de F. Grande) y Eat well, Stay Well the Mediterranean Way y The Benevolent Bean subrayando las ventajas de la dieta mediterr¨¢nea.

Excelente matem¨¢tico, Ancel Keys fue de los primeros en aplicar ecuaciones de regresi¨®n a la biolog¨ªa humana y contribuy¨® a crear el concepto de los hoy llamados "factores de riesgo coronario", abriendo la puerta a la moderna medicina preventiva. Sus contribuciones a la salud p¨²blica han sido mundialmente reconocidas. Mantuvo su actividad mental hasta el final, asistiendo el pasado 12 de septiembre al simposio sobre nutrici¨®n y salud que muchos de sus alumnos tuvimos el honor de organizar en la Universidad de Minnesota para festejar su centenario. Al doctor Keys le sobreviven su esposa Margaret, con 98 a?os, y sus hijos Carrie y Henry.