"Hemos aprendido muchas cosas de las hormigas"

R¨¹diger Wehner, alem¨¢n de 63 a?os, investigador en el Instituto de Neurociencias de Z¨²rich, recorre los desiertos del planeta estudiando insectos. As¨ª descubri¨® hace dos d¨¦cadas c¨®mo las hormigas son capaces de orientarse detectando la polarizaci¨®n de la luz, y desde entonces se admira de que estos animales resuelvan "un problema tan complejo de una forma tan simple". Wehner recomienda a los expertos en rob¨®tica que tomen ejemplo de los insectos: "Se enfrentan a retos enormes con cerebros peque?os y dan con soluciones inteligentes", afirma. Su propio grupo ha construido un robot que copia el comportamiento de las hormigas. Wehner imparti¨® recientemente una conferencia en el Instituto Cajal, del CSIC, en Madrid.

"Su modo de vida las obliga a ser excelentes navegadoras. Son muy resistentes al calor, soportan temperaturas de 54 grados"

"Hemos traducido los circuitos neuronales en circuitos electr¨®nicos y funciona bien, el robot hace lo mismo que las hormigas"

Pregunta. ?C¨®mo se orientan las hormigas?

Respuesta. Salen del hormiguero, hacen su recorrido de forma aparentemente aleatoria y vuelven, no deshaciendo el camino andado, sino en l¨ªnea recta. ?C¨®mo lo hacen? Usan una br¨²jula, pero una br¨²jula basada en la luz polarizada que los mam¨ªferos no podemos detectar. Es como si alrededor del sol, cubriendo toda la c¨²pula celeste, hubiera anillos que forman un patr¨®n. Este modelo es lo que ellas usan para detectar direcciones. El patr¨®n cambia durante el d¨ªa, pero las hormigas recalibran la br¨²jula.

P. Parece algo muy preciso y complejo. ?Qu¨¦ mecanismo fisiol¨®gico est¨¢ detr¨¢s?

R. En una parte del ojo que apunta al cielo hay receptores espec¨ªficos -un 5% de todos los fotorreceptores- que pueden percibir la polarizaci¨®n de la luz. Adem¨¢s, es luz polarizada en ultravioleta, que nosotros tampoco podemos ver.

P. ?C¨®mo lo descubrieron?

R. Vimos que si cubr¨ªamos una parte del ojo, el animal no pod¨ªa orientarse. Analizamos esa parte y descubrimos los fotorreceptores espec¨ªficos para luz polarizada. Luego, para estudiar la fisiolog¨ªa, estimulamos los receptores y vimos c¨®mo responden... Es un mecanismo muy simple, s¨®lo tres c¨¦lulas nerviosas est¨¢n implicadas en el proceso.

P. ?Lo hacen s¨®lo las hormigas o tambi¨¦n otros insectos?

R. S¨®lo los insectos sociales, que tienen que hacer salidas muy lejos y volver r¨¢pido al nido. Las moscas, que son solitarias, no lo tienen. Pero las hormigas, las abejas y las avispas, s¨ª. Trabajamos sobre todo con hormigas porque las abejas son m¨¢s dif¨ªciles de seguir.

P. ?C¨®mo siguen a las hormigas?

R. Escogemos un ¨¢rea plana, pintamos una cuadr¨ªcula en el suelo y con el ordenador colgado de la cintura nos dedicamos a seguirla. Llevamos un panel solar a la espalda para la bater¨ªa del ordenador, y as¨ª tenemos los datos digitalizados.

P. Y esto lo hacen en el desierto. ?En cu¨¢les?

R. En el S¨¢hara, en T¨²nez; en Namibia; y en el centro de Australia. En estos desiertos hay grupos de hormigas que no est¨¢n relacionadas filogen¨¦ticamente, pero que ocupan el mismo nicho ecol¨®gico y tienen esta misma habilidad.

P. ?Cu¨¢l es ese nicho?

R. Su modo de vida las obliga a ser excelentes navegadoras. Son muy resistentes al calor, soportan temperaturas de 54 grados, y eso les permite comer otros insectos en verano y durante el d¨ªa. La mayor¨ªa de los insectos en el desierto son activos de d¨ªa en invierno y de noche en verano, pero cuando sale el sol los que no se resguardan lo bastante r¨¢pido mueren por el calor. Es entonces cuando salen las hormigas y recogen los cad¨¢veres. Pero deben ser muy eficientes y volver muy r¨¢pido, porque si tardan demasiado el calor se vuelve peligroso hasta para ellas. Por eso deben correr muy deprisa, un metro por segundo, y aprender a volver en l¨ªnea recta al nido.

P. ?Qu¨¦ dice la gente cuando les ve persiguiendo hormigas a m¨¢s de 50 grados?

R. Bueno, en Namibia no hay demasiada gente vi¨¦ndonos, y en T¨²nez est¨¢n acostumbrados porque llevamos yendo 30 a?os. Adem¨¢s, este verano hab¨ªa una veintena de personas de varios grupos, porque se ha convertido en un tema de moda. Hay alemanes, ingleses, australianos... Gente de rob¨®tica, de inteligencia artificial...

P. ?C¨®mo es el robot que han construido ustedes?

R. Hemos traducido los circuitos neuronales en circuitos electr¨®nicos, y funciona bien, el robot hace lo mismo que las hormigas. Pesa 10 kilos, pero lo m¨¢s pesado no es la electr¨®nica, sino los dispositivos para enfriarlo. El robot est¨¢ hecho de aluminio, y naturalmente debe funcionar estando expuesto al sol.

P. ?Qu¨¦ aporta su trabajo a la inteligencia artificial?

R. Es una soluci¨®n muy eficaz, inteligente. Inteligente aqu¨ª significa resolver un problema ahorrando al m¨¢ximo los recursos. Si le planteamos este problema a un ingeniero, se pone a hacer ecuaciones, c¨¢lculos..., pero el animal s¨®lo quiere encontrar una direcci¨®n, no sabe nada del cielo, ni de la f¨ªsica... La suya es una manera r¨¢pida y sucia, pero eficaz. Nosotros siempre intentamos resolver un problema para todas las situaciones posibles, pero el animal tiene s¨®lo una situaci¨®n, y tiene que resolverla.

P. ?Hay m¨¢s ejemplos de eficacia en insectos?

R. Un colega ha descubierto en unos escarabajos sensores de infrarrojos que detectan el calor a kil¨®metros. Ellos ponen huevos en las cenizas de los ¨¢rboles quemados, y no saben nada m¨¢s de infrarrojos, pero definen el problema y lo resuelven.

P. Tal vez para construir un robot inteligente hay que copiar peque?as estrategias eficaces.

R. Exactamente, no se trata de que los robots lo hagan como nosotros, y que tengan cognici¨®n humana; tal vez un robot as¨ª luego tropieza con un peque?o obst¨¢culo y no sabe qu¨¦ hacer. Inteligente aqu¨ª significa estar adaptado a un medio muy concreto.

P. Por curiosidad, ?cu¨¢nto tiempo pueden quedarse fuera las hormigas?

R. En el momento de m¨¢ximo calor del d¨ªa, cuando el suelo est¨¢ a 70 grados o m¨¢s, salen 5 o 10 minutos. Lo que hacen es subirse a cualquier cosa que sobresalga, porque en cuanto te alejas de la superficie unos mil¨ªmetros la temperatura baja enseguida. De hecho si la superficie es completamente plana lo que ellas hacen es seguirnos, y si caminamos demasiado r¨¢pido, mueren y vemos c¨®mo el viento se lleva el cad¨¢ver.

P. Debe de ser terrible trabajar en esas condiciones.

R. En el S¨¢hara hemos tenido que beber 11 litros de agua al d¨ªa; si no, en media hora te mareabas.

P. ?Qu¨¦ consejo da a la gente de inteligencia artificial?

R. La Biblia ya est¨¢ escrita: fijaos en las hormigas. Esta gente habla desde hace a?os de "comportamiento tipo insecto", pero ?nunca han estudiado realmente los insectos! Nosotros hemos aprendido muchas cosas de las hormigas. Por ejemplo, analizando sus trayectorias, y c¨®mo luego las integran para hallar el camino m¨¢s corto, hemos descubierto un algoritmo matem¨¢tico que permite hacer esa integraci¨®n de forma m¨¢s sencilla de la que se usa habitualmente. Tenemos ya tres publicaciones en revistas de matem¨¢ticas. Ya sabe, la pr¨®xima vez que vea una hormiga, ?no la pise!