O'Neal gana la partida a Bryant

Pocas veces antes un partido de la primera fase de la Liga de la NBA hab¨ªa atra¨ªdo tanta expectaci¨®n como el duelo en el que se enfrentaron los Heat de Miami Heat y los Lakers en Los ?ngeles o, lo que es lo mismo, Shaquille O'Neal y Kobe Bryant. Podr¨ªa haber sido un combate de pesos pesados o, de acuerdo con las celebridades y paparazzi presentes en la cancha, un reality show en vivo con Ben Affleck y Jennifer Lopez como protagonistas. Sea como fuere, la cita cumpli¨® las expectativas.

La victoria de los Heat en el Staples Center, tras una pr¨®rroga, por 102-104 qued¨® en un segundo plano tras el saludo inicial entre los capitanes de ambos equipos. Los 18.000 espectadores contuvieron la respiraci¨®n al ser testigos del momento que esperaban desde el verano. Podr¨ªa haber sido un abrazo, una disculpa... O tambi¨¦n podr¨ªan haberse enzarzado al m¨¢s puro estilo Ron Artest. Al final, el evento quedo en nada. Un simple gesto, sin palabras de por medio ni contacto visual, desilusion¨® a la audiencia, aunque no debiera de extra?ar una actitud que se convirti¨® en monoton¨ªa durante sus a?os juntos.

La reputaci¨®n de Kobe sufrir¨¢. Individualista, su festival de tiros confirm¨® su talento desperdiciado

El pitido inicial dio comienzo a un festival anotador de Kobe Bryant, que, con 42 puntos, pudo perfectamente haber pasado de villano a h¨¦roe si no se hubiera quedado sin gasolina en la pr¨®rroga. Shaquille O'Neal cumpli¨® su promesa y se comport¨® como un muro obligando a los Lakers a explotar el tiro exterior. De los 36 triples que intentaron s¨®lo 14 acabaron en la canasta. Esa intensidad acabo por jugarle una mala pasada al p¨ªvot mas intimidador de la historia. A falta de dos minutos para el final del ¨²ltimo cuarto, Shaq se vio obligado a ver el resto del partido desde el banquillo tras cometer su sexta falta personal.

Fue Bryant el que forz¨® las dos ultimas personales de O'Neal, quien, como declar¨® al finalizar el encuentro, se dej¨® llevar por su estrategia de no permitir a su ex compa?ero realizar mate o entrada alguna. Tras su salida de la pista, el Staples Center rompi¨® en una ovaci¨®n para Kobe y, al corearse su nombre, se pudo ver al alero de los Lakers visiblemente emocionado. Deb¨ªa de estarlo. Al fin y al cabo, fueron sus hinchas los que le acusaron de haber roto la dinast¨ªa.

Por otro lado, Shaq jug¨® el partido que ten¨ªa que jugar. Cedi¨® el protagonismo a Dwyne Wade y se mantuvo a su nivel con 24 puntos y 11 rebotes mientras que Kobe dej¨® relucir las virtudes y los defectos que le hicieron famoso durante su etapa como compa?ero suyo. Los restantes jugadores de los Lakers se convirtieron en meros espectadores del show que quiso acaparar Bryant. Desde todas las distancias y posiciones, en carrera o cay¨¦ndose, Kobe se jug¨® tiros imposibles. Dieciocho de ellos entraron y 43 demostraron que tambi¨¦n es humano. Sus nueve p¨¦rdidas del bal¨®n, una menos que las totales de los Heat, pudieron haberse evitado en su mayor¨ªa, pero el partido no era uno normal, sino parte de su dram¨¢tica vida. El ultimo segundo de la pr¨®rroga, con Shaq de pie frente al banquillo, dej¨® a Kobe con la oportunidad de empatar el partido, pero su tiro se qued¨® corto y los tres aplausos de Shaq dejaban el duelo listo para la sentencia.

En la pr¨®rroga, Wade y Eddie Jones, otro ex de los Lakers, anotaron cuatro puntos cada uno y aseguraron la victoria de los Heat, con la que afianzan su primera posici¨®n en la Conferencia Este con 22 victorias y siete derrotas. Con este nuevo traspi¨¦, los Lakers contin¨²an su irregular campa?a, cayendo al s¨¦ptimo puesto de la del Oeste con 14 victorias y 12 derrotas.

Por lo que se refiere a Bryant, su reputaci¨®n quedar¨¢ da?ada tras el choque. Su festival de tiros sin darse cuenta de que juega con cuatro hombres m¨¢s a su lado confirmaron el talento desperdiciado de un hombre que no acaba de encontrar la f¨®rmula para unir a todo el equipo bajo una misma causa. En cambio, la tranquilidad de Shaq, que vio desde el banquillo c¨®mo su equipo ganaba el partido, parece inalterable. Es la de alguien que sabe que llegar¨¢ a las finales de la NBA una vez m¨¢s.

Los Heat y los Lakers se encontrar¨¢n una vez m¨¢s antes de que finalice la Liga regular. Ser¨¢ el 17 de marzo, en Miami, mientras que Shaq y Kobe se enfrentar¨¢n con toda probabilidad en el partido de las estrellas de Denver el 20 de febrero. Hasta entonces la telenovela dar¨¢ mas cap¨ªtulos inolvidables.

Otro resultado de la madrugada espa?ola de ayer: Indiana, 93; Detroit, 98.