Los remedios del monte
Nuevas normas europeas regular¨¢n el uso de unas 400 plantas medicinales
Aunque apenas haya salido a la luz, desde la primavera del pasado a?o se libra una intensa batalla entre el sector farmac¨¦utico y aquel otro que agrupa a los herbolarios y centros de diet¨¦tica. Ambos quieren hacerse con el rentable negocio de las plantas medicinales y sus derivados, aprovechando la nueva directiva europea que regula el uso de estos remedios naturales, cuya trasposici¨®n al ordenamiento jur¨ªdico espa?ol debe resolverse este mismo a?o.
Unas 400 especies vegetales intervienen en la composici¨®n de unas 7.500 especialidades farmac¨¦uticas disponibles en la mayor parte de los pa¨ªses europeos. En Espa?a, y al margen de los preparados de plantas medicinales, un 16% de los f¨¢rmacos disponibles son derivados de algunas de estas especies. Las m¨¢s utilizadas son la adormidera, la belladona, la datura, el bele?o negro, la fr¨¢ngula, el eucalipto, la quina, el ac¨®nito, el hamamelis y el boldo.
Al margen de los f¨¢rmacos convencionales, que s¨®lo pueden despacharse en las farmacias, muchas de estas especies se utilizan como remedio tradicional para numerosas enfermedades, sobre todo en comarcas rurales donde la herborister¨ªa tiene una larga tradici¨®n. En La Alpujarra granadina, por ejemplo, est¨¢ documentado el uso de m¨¢s de medio centenar de plantas medicinales aut¨®ctonas, algunas de las cuales, como la manzanilla de Sierra Nevada, se han colocado al borde de la extinci¨®n como consecuencia de su recolecta desmedida.
Beneficios
Pero al margen de estos usos tradicionales, muchas de estas especies se han incorporado a la floreciente industria de los fitomedicamentos, que no es m¨¢s que una actualizaci¨®n de esos remedios tradicionales, que ahora se presentan en forma de gr¨¢nulos, extractos, comprimidos o jarabes, de manera que el consumidor les otorga una cierta credibilidad cient¨ªfica, ya que est¨¢n sometidos a los controles y garant¨ªas del fabricante. El 80% de este mercado, que ha llegado a crecer hasta un 30% anual desde finales de los a?os noventa, se concentra en los herbolarios y centros de diet¨¦tica, que en Espa?a suman unos 5.000 establecimientos, mientras que el 20% restante se comercializa en las farmacias. Las ventas de estos productos reportan al a?o m¨¢s de 200 millones de euros, cifra que no deja de incrementarse en cada ejercicio. Nada se sabe de la comercializaci¨®n en mercadillos y puestos de venta ambulante, ya que esta pr¨¢ctica est¨¢ prohibida, aunque no es dif¨ªcil comprobar c¨®mo se incumple dicha norma.
Desde hace m¨¢s de 10 a?os la Administraci¨®n trata de poner orden en este mercado, aunque las diferentes iniciativas legales se han ido posponiendo en espera de un marco legal europeo que, por fin, lleg¨® en la primavera de 2004. La nueva directiva, que regula los medicamentos tradicionales elaborados a partir de plantas, deber¨¢ trasladarse a la legislaci¨®n espa?ola este mismo a?o, aunque a¨²n no se sabe qu¨¦ postura adoptara el Gobierno en lo que se refiere a la comercializaci¨®n de estos productos, ya que caben interpretaciones m¨¢s o menos restrictivas de la norma.
Mientras que el sector farmac¨¦utico reclama la exclusividad en la dispensaci¨®n de estos remedios, los herbolarios y centros de diet¨¦tica quieren mantener su elevada cuota de mercado, argumentando que en otros pa¨ªses europeos la comercializaci¨®n de preparados a base de plantas medicinales es libre aunque est¨¦ sometida al control de las autoridades sanitarias. Esta ¨²ltima opci¨®n obligar¨ªa a crear una categor¨ªa de productos, que algunos denominan "fitotradicionales", que aun estando sometidos a las normas de la Agencia Espa?ola de Medicamentos, podr¨ªan venderse sin prescripci¨®n m¨¦dica y fuera de las oficinas de farmacia.
El debate no est¨¢ resuelto porque est¨¢ en juego un boyante negocio en el que todos quieren participar. A juicio de Eva Mor¨¦, del Centro Tecnol¨®gico Forestal de Catalu?a, "el mercado de plantas medicinales continuar¨¢ su tendencia alcista, seguramente favorecido por nuevas crisis alimentarias como las que se produjeron por las dioxinas en la carne de pollo o la de las vacas locas". Para situar el potencial del consumo espa?ol de productos herbodiet¨¦ticos, a?ade, "baste decir que las ventas en Espa?a apenas representan el 16% de las que se producen en Alemania, y que en la actualidad, seg¨²n estudios llevados a cabo por especialistas franceses, el mercado espa?ol est¨¢ a un 50% de su potencial".
Andaluc¨ªa concentra buena parte de los cultivos que en Espa?a se dedican a las plantas medicinales y arom¨¢ticas, sobre todo en explotaciones de tipo ecol¨®gico que, en la regi¨®n, ocupan ya cerca de 2.000 hect¨¢reas.
sandoval@arrakis.es
Vegetales peligrosos
Sin esperar a que Bruselas promoviera nuevas normas sobre el uso de plantas medicinales, el Gobierno dict¨® hace poco menos de un a?o una orden en la que se establece una lista de especies cuyo uso est¨¢ restringido y su venta al p¨²blico prohibida por raz¨®n de su toxicidad. En estos casos, los vegetales s¨®lo podr¨¢n utilizarse para la elaboraci¨®n de especialidades farmac¨¦uticas, f¨®rmulas magistrales, preparados oficinales, cepas homeop¨¢ticas y tareas de investigaci¨®n.
La lista incluye 197 especies, entre las que se encuentran aquellas cuya toxicidad era de sobra conocida, como el ac¨®nito, la adelfa, el bele?o, la belladona o la digital, pero tambi¨¦n otras, menos populares entre los consumidores, cuya venta no estaba sometida a ninguna restricci¨®n aunque no se dispensaran ni en farmacias ni en herbolarios. En este segundo apartado se citan especies con efectos psicotr¨®picos, estimulantes o alucin¨®genos, como la salvia de los adivinos (que nada tiene que ver con la salvia com¨²n), el peyote, el cactus de San Pedro o el boletus de Satan¨¢s.
Tambi¨¦n se mencionan plantas que tienen un cierto uso tradicional y que, sin embargo, recientes estudios han relacionado con episodios de toxicidad hep¨¢tica o renal, como ocurre con la denominada "c¨¢scara sagrada" o con el tus¨ªlago, cuyo uso no presenta riesgos siempre que se limite a las especialidades farmac¨¦uticas en las que est¨¢n presentes y se apliquen bajo control m¨¦dico.
Como han puesto de manifiesto especialistas del Servicio de Farmacolog¨ªa Cl¨ªnica del Hospital Universitario Puerta de Hierro (Madrid), existe la falsa percepci¨®n de que los productos naturales son inocuos en lo referente a efectos secundarios, percepci¨®n que se basa "en la tradici¨®n de su uso en lugar de fundarse en estudios sistem¨¢ticos para evaluar su seguridad, en general inexistentes".
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