Un meteorito en Marte

A punto de celebrar su primer cumplea?os en Marte, el veh¨ªculo rob¨®tico todoterreno Opportunity ha llenado de gozo a los cient¨ªficos que lo dirigen al confirmar con sus instrumentos que la roca que est¨¢ estudiando ahora es un meteorito, el primero que se encuentra fuera de la Tierra. En nuestro planeta se han hallado bastantes meteoritos, fragmentos de otros cuerpos celestes que han ca¨ªdo tras un largo viaje espacial, y algunos de ellos se han identificado como procedentes precisamente de Marte.

Por ahora, los cient¨ªficos no saben de d¨®nde puede provenir el meteorito encontrado por el robot Opportunity, que plantea algunas preguntas dif¨ªciles de responder, pero creen que es un golpe de suerte haberlo encontrado en la peque?a zona ecuatorial que ha recorrido el robot ge¨®logo desde que cay¨® en Marte el 24 de enero de 2004.

Los dos robots de la NASA llevan un a?o estudiando rocas en la superficie marciana

En la Luna, un cuerpo celeste m¨¢s peque?o y m¨¢s estudiado directamente que el planeta rojo, no se ha identificado todav¨ªa un meteorito. "Es bastante asombroso haberlo encontrado", ha declarado Jeffrey Taylor, planet¨®logo de la Universidad de Hawai, a Space.com, "pero el hallazgo es consistente con la suerte que ha tenido el Opportunity. Ha ca¨ªdo en un peque?o cr¨¢ter en el que hay a la vista rocas fascinantes y luego encuentra un meteorito".

La piedra, negra y del tama?o de un bal¨®n de baloncesto, es muy rica en hierro y n¨ªquel, seg¨²n ha comprobado el espectr¨®metro M?ssbauer de que va provisto el robot. En la Tierra, los meteoritos m¨¢s comunes -las condritas- est¨¢n compuestos sobre todo por roca, aunque tambi¨¦n tienen hierro y n¨ªquel, adem¨¢s de otros elementos. "Esto quiere decir que procede del n¨²cleo de un cuerpo celeste, donde se concentran los elementos m¨¢s pesados", explica el especialista en minerales Javier Garc¨ªa Guinea, del Museo Nacional de Ciencias Naturales. El origen puede ser un planeta o planetesimal (cuerpos que se formaron mientras se estaban formando los planetas actuales) destruido durante el periodo de generaci¨®n del sistema solar. Una de las teor¨ªas sobre la formaci¨®n de la Luna es que result¨® del choque con la Tierra de un planetesimal del tama?o de Marte, hace al menos 4.500 millones de a?os.

Aunque no es nada extra?o que haya meteoritos en Marte, la ausencia de ox¨ªgeno, que en la Tierra produce la oxidaci¨®n del hierro, explica la riqueza en este metal detectada en el meteorito encontrado, que no habr¨ªa sufrido apenas modificaci¨®n desde que cay¨®.

Los cient¨ªficos se preguntan ahora si algunas o muchas de las rocas que ve el Opportunity ser¨¢n tambi¨¦n meteoritos. "Debe haber muchos m¨¢s meteoritos rocosos que de hierro", explica Steven Squyres, el investigador jefe del robot, "y vamos a ver si encontramos alguno. Lo importante no es lo que podamos aprender sobre los meteoritos, sino sobre la historia de Meridiani Planum", la zona donde cay¨® el Opportunity.

El pasado 3 de enero se celebr¨® el primer cumplea?os de Spirit, el otro robot de la NASA en Marte. Los dos han sobrepasado con creces la vida ¨²til, estimada en tres meses, y tras sobrevivir al invierno marciano, siguen trabajando en lados opuestos de Marte.

Durante este tiempo han encontrado pruebas de que Marte fue h¨²medo. Opportunity ha recorrido 2,1 kil¨®metros y una de las ¨²ltimas cosas que ha hecho es estudiar los restos de su propio escudo t¨¦rmico. Spirit, por su parte, ha recorrido 4,05 kil¨®metros y se encuentra todav¨ªa dentro del cr¨¢ter Gusev, donde cay¨®.