Espa?a cae ante un campe¨®n

La primera derrota le lleg¨® a Espa?a frente a un gran equipo. Pudo ganar porque en la primera parte dispuso de una ventaja de seis goles (11-5) que habr¨ªa ampliado de no incurrir en errores cl¨¢sicos del pasado. Sin embargo, Croacia volvi¨® a ser el campe¨®n de las dos ¨²ltimas grandes competiciones: el Mundial de 2003, en Portugal, y los Juegos Ol¨ªmpicos de Atenas, en 2004.

A trancas y a barrancas, con pr¨®rrogas, resurgiendo cuando menos se esperaba, Croacia hab¨ªa superado a Espa?a en sus ¨²ltimos seis envites. Su ¨²ltima derrota la sufri¨® precisamente en su Europeo, el de 2000. Desde entonces, las capitulaciones espa?olas hab¨ªan dolido porque siempre hab¨ªan supuesto p¨¦rdidas irreparables.

Y ayer no fue una excepci¨®n. Espa?a volvi¨® a luchar hasta el final, sin entregarse, sin que las cosas le salieran, pero buscando con insistencia levantar un resultado que se le fue complicando tanto por sus propios errores como por los aciertos del rival. La agresiva defensa en 6-0 planteada por Juan Carlos Pastor dio resultado al principio y pareci¨® que el partido se iba encauzando, y m¨¢s cuando Metlicic se fue lesionado. Los croatas encontraban entonces muchas dificultades en el lanzamiento y perd¨ªan balones bajo la presi¨®n espa?ola, lo que posibilitaba la r¨¢pida salida al contraataque. Era el esquema ideal.

Sin embargo, estaba tambi¨¦n claro que Lino Cervar, el seleccionador del milagro croata, no iba a rendirse. Sent¨® temporalmente a Balic, el mejor central del mundo, y coloc¨® a un hombret¨®n del calibre de Vori de avanzado en su defensa. El panorama se fue modificando. A medida que se fue cerrando la posibilidad del contragolpe, Espa?a fue encontrando dificultades ante la nueva defensa y el acierto de Sola, sustituto del lesionado Losert. Y sufri¨®. No hab¨ªa manera de que los laterales encontraran posiciones de tiro y el atasco fue general. Adem¨¢s, el regreso de Balic y su motivaci¨®n extra junto a la de Lackovic no s¨®lo les bastaron a los croatas para enderezar la situaci¨®n, sino que le dieron un vuelco hasta situarse con 23-27 a 11 minutos del final.

A¨²n hab¨ªa tiempo para la reacci¨®n y Barrufet pareci¨® encabezarla desde la porter¨ªa. Pero fue un espejismo. Espa?a ni aprovech¨® sus superioridades ni logr¨® implantar la velocidad del bal¨®n que le distingue en el ataque. Sucumbi¨®, pero le queda un excelente consuelo: pasar¨¢ a la segunda fase con dos puntos, por detr¨¢s de Croacia, pero por delante de Suecia. Y no es una mala renta.

Grupo C: Suecia, 32; Jap¨®n, 18. Croacia, 33; Espa?a, 31. Argentina, 34; Australia, 13. Clasificaci¨®n: 1. Croacia, 8 puntos. 2. Espa?a, 6. 3. Suecia, 6. 4. Argentina, 2. 5. Jap¨®n, 2. 6. Australia, 0. Se clasifican para la siguiente fase los tres primeros y con los puntos obtenidos en los partidos jugados entre ellos.