La NASA descarta reparar el telescopio espacial 'Hubble'

El famoso y avejentado telescopio espacial Hubble morir¨¢ pronto en ¨®rbita si se mantienen los planes presupuestarios de la Administraci¨®n de Bush para la agencia espacial NASA en 2006, en los que no figura la misi¨®n necesaria para alargar su vida ¨²til. El coste de esta misi¨®n, que podr¨ªa ser tripulada o rob¨®tica, superar¨ªa los 1.000 millones de d¨®lares estadounidenses, una cantidad que incluso algunos cient¨ªficos creen demasiado elevada.

El presupuesto total de la NASA, seg¨²n la propuesta de la Casa Blanca dada a conocer ayer, aumentar¨ªa en un 2,4% respecto a 2005 hasta los 16.500 millones de d¨®lares, de los cuales s¨®lo se dedicar¨ªan 93 millones al Hubble, 75 de ellos para hacerlo descender de forma controlada y hundirlo en el oc¨¦ano. A pesar de que esta cantidad es muy peque?a comparada con el presupuesto total, es seguro que la partida del Hubble se estudiar¨¢ con atenci¨®n tanto en el Congreso como en los 15 pa¨ªses que son socios de Estados Unidos en la Estaci¨®n Espacial Internacional.

"Hubble es una nave que est¨¢ moribunda", dijo ayer Steve Isakowitz, administrador de la NASA. "Hemos decidido que los riesgos asociados con la misi¨®n de reparaci¨®n y modernizaci¨®n hacen que no valga la pena seguir adelante". Seg¨²n Isakowitz, las prioridades de la NASA son hacer volar de nuevo los transbordadores, completar la construcci¨®n de la estaci¨®n y desarrollar un nuevo veh¨ªculo que sustituya al transbordador. De cualquier forma, a?adi¨®, "no tenemos planes para ir al Hubble con el transbordador".

El futuro del telescopio espacial ha sido incierto desde que el presidente Bush anunci¨® en enero de 2004 un ambicioso plan de exploraci¨®n espacial, que incluye la vuelta a la Luna y eventualmente una misi¨®n tripulada a Marte. D¨ªas despu¨¦s de este anuncio, el director general de la NASA, Sean O'Keefe, cancel¨® la misi¨®n para reemplazar las bater¨ªas y los gir¨®scopos del telescopio e instalar una nueva c¨¢mara, aduciendo motivos de seguridad tras el accidente del Columbia en febrero de 2003.

Las reacciones que produjo la cancelaci¨®n llevaron a O'Keefe, que va a dejar pr¨®ximamente el puesto, a reconsiderar la decisi¨®n. Se sugiri¨® que fueran robots los que efectuaran la misi¨®n y la NASA lleg¨® a encargar planes concretos para llevarla a cabo. Hasta ahora los astronautas han reparado cuatro veces el Hubble, que lleva 14 a?os en ¨®rbita. Los expertos no se ponen de acuerdo sobre la vida que le queda al magn¨ªfico instrumento si no se repara, aunque se cree que no pasar¨¢ de 2007.