La NASA decide hoy si salva al 'Hubble'

El futuro del telescopio espacial Hubble se decide hoy en Washington en una reuni¨®n en la que los altos mandos de la NASA sopesar¨¢n la viabilidad y los riesgos de enviar una quinta y ¨²ltima misi¨®n para reparar el observatorio. Michael Griffin, el administrador de la Agencia Espacial estadounidense, ser¨¢ el encargado de anunciar si manda o no a un grupo de astronautas a salvar el Hubble, con un coste de unos 1.000 millones de d¨®lares (766 millones de euros). El final de su vida ¨²til estaba previsto para 2005 y, con este remozado, se prev¨¦ que pueda seguir funcionando hasta 2010.

Bautizado en honor a Edwin Hubble, padre de la cosmolog¨ªa observacional, est¨¢ en los bordes exteriores de la atm¨®sfera, en ¨®rbita circular alrededor de la Tierra y a 593 kil¨®metros sobre el nivel del mar. Fue puesto en ¨®rbita el 24 de abril de 1990 como un proyecto conjunto de la NASA y de la Agencia Especial Europea. Puede obtener im¨¢genes con una resoluci¨®n mayor de 0,1 segundos de arco. Desde su lanzamiento, ha recibido cuatro visitas de los astronautas para corregir diversos errores de funcionamiento e instalar equipo adicional. Debido al rozamiento con la atm¨®sfera (muy tenue a esa altura), va perdiendo velocidad muy lentamente y, a la vez, ganando peso, de modo que cada vez que se env¨ªa una misi¨®n, el transbordador espacial lo empuja a una ¨®rbita ligeramente m¨¢s alta.

De esta manera, se consigue mantener la ¨®rbita, alterada por el rozamiento y la atracci¨®n terrestre. Aunque estaba previsto que dejara de funcionar en 2005, de momento aguanta, pero no se sabe a ciencia cierta cu¨¢nto m¨¢s. Los expertos apunta a que el observatorio podr¨ªa morir en ¨®rbita en 2007 ¨® 2008 si no se reemplazan los deteriorados bater¨ªas y gir¨®scopos. El primer aviso lo dio en junio, cuando su c¨¢mara de reconocimiento avanzado, uno de sus instrumentos fundamentales, dej¨® de funcionar. Fue problema de excesivo voltaje en el circuito de alimentaci¨®n principal y pudo ser subsanado con la activaci¨®n del sistema de respaldo. En 15 d¨ªas, volvi¨® a la vida.

"Es imprescindible"

"De momento, no hay nada nuevo. Todo el mundo quiere saber qu¨¦ va a pasar", ha admitido hoy Matt Mountain, director del Space Telescope Science Institute en Baltimore, que controla el proyecto Hubble. "Renovar el telescopio es imprescindible para nosotros", ha a?adido. Si Griffin dice adelante, la misi¨®n partir¨¢ como pronto en 2008 y proporcionar¨¢ a 7.000 astr¨®nomos de todo el mundo cinco a?os m¨¢s de acceso al famoso observatorio, adem¨¢s de mejores instrumentos para observar el universo profundo y su evoluci¨®n. Pero la misi¨®n al Hubble ser¨ªa tambi¨¦n el ¨²nico vuelo antes de la retirada de los transbordadores espaciales en 2010 que no podr¨ªa alcanzar la Estaci¨®n Espacial Internacional en caso de emergencia.

Este escenario preocupa a la NASA desde 2003, cuando el Columbia explot¨® durante su regreso a la Tierra. Sus siete tripulantes perecieron en el accidente. Griffin ha dicho que apoyar¨ªa una ¨²ltima misi¨®n de asistencia al Hubble, pero s¨®lo despu¨¦s de haber llevado a cabo sin problemas dos misiones tras la tragedia del Columbia. Desde entonces, la NASa ha usado tres veces este tipo de lanzaderas con ¨¦xito. Tambi¨¦n ha introducido mejoras en el revestimiento de los cohetes, el fallo que provoc¨® la cat¨¢strofe. Adem¨¢s, ha demostrado que puede inspeccionar y reparar da?os menores en ¨®rbita. Un asunto que todav¨ªa se cuestiona, y que probablemente centrar¨¢ la reuni¨®n de hoy, es si la NASA est¨¢ en condiciones de lanzar un segundo transbordador en un peque?o lapso de tiempo para un hipot¨¦tico rescate de los astronautas de la misi¨®n al Hubble.

"S¨®lo manteniendo vivo al Hubble durante unos cuantos a?os m¨¢s se podr¨ªa permitir a los cient¨ªficos capturar lo inexperado", comenta Mario Livio, un veterano astr¨®nomo. "Si no tenemos un telescopio como el Hubble, con su aguda visi¨®n y su alta sensibilidad, podemos perdernos algunos acontecimientos c¨®smicos muy importantes", a?ade. Los cient¨ªficos afirman que este ingenio ha revolucionado la investigaci¨®n del Cosmos al ampliar la comprensi¨®n del Universo de forma m¨¢s sustancial que cualquier otro avance tecnol¨®gico desde que Galileo Galilei apunt¨® sus telescopios en 1610. En todo caso, se podr¨ªa alargar su vida hasta 2010. La NASA prev¨¦ lanzar en 2012 un telescopio de nueva generaci¨®n para sustituirlo.