El lanzamiento del Ariane 5 devuelve la confianza a la Agencia Espacial Europea

El lanzamiento el s¨¢bado del Ariane 5 ECA, denominado superpesado porque es capaz de lanzar 10 toneladas de carga, ha sido celebrado como todo un ¨¦xito de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Se trata del primer vuelo de este lanzador, cuyo primer intento se sald¨® con un rotundo fracaso el 11 de diciembre de 2002, cuando el cohete explot¨® poco despu¨¦s del despegue. El accidente supuso un serio rev¨¦s para la industria espacial europea, pendiente de la fuerte competencia estadounidense que representa la versi¨®n pesada del lanzador Delta IV de Boeing.

El lanzamiento el s¨¢bado del Ariane 5 ECA, denominado superpesado porque es capaz de lanzar 10 toneladas de carga, ha sido celebrado como todo un ¨¦xito de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Se trata del primer vuelo de este lanzador, cuyo primer intento se sald¨® con un rotundo fracaso el 11 de diciembre de 2002, cuando el cohete explot¨® poco despu¨¦s del despegue. El accidente supuso un serio rev¨¦s para la industria espacial europea, pendiente de la fuerte competencia estadounidense que representa la versi¨®n pesada del lanzador Delta IV de Boeing.

"Menos de un mes despu¨¦s del descenso en Tit¨¢n de la sonda Huygens, este lanzamiento significa otro gran logro para Europa y una demostraci¨®n m¨¢s de su capacidad en este campo de alta tecnolog¨ªa", declar¨® Jean-Jacques Dordain, director general de la ESA. El Ariane 5 ECA sali¨® de la base europea de Kourou (Guyana Francesa) a las 22.03, hora peninsular, del s¨¢bado pasado, pero los responsables no dieron por bueno el lanzamiento hasta que no comprobaron que los sat¨¦lites que llevaba hab¨ªan alcanzado sus ¨®rbitas. En el nuevo cohete ha sido redise?ada la tobera del motor Vulcain 2 -un desarrollo del Ariane 5 convencional-, que caus¨® el fallo de 2002.

El ¨¦xito reaviva la competencia con los estadounidenses. Boeing ya logr¨® hacer un lanzamiento de prueba con el Delta IV Heavy, pero entonces la nave llevaba una carga ficticia y el intento no pudo considerarse un ¨¦xito porque los motores de la primera etapa se apagaron antes de lo debido y no alcanz¨® la posici¨®n orbital prevista.

Las dificultades t¨¦cnicas del nuevo Ariane agravaron la situaci¨®n del sector espacial europeo en los ¨²ltimos a?os, obligando a los pa¨ªses miembros de la ESA a intervenir con una considerable cantidad de dinero para superar el fracaso de 2002 y salvar el lanzador, que ser¨¢ ahora comercializado por la multinacional europea Arianespace y fabricado por EADS Space Transportation.

El Ariane 5 ECA, como su competidor el Delta IV Heavy, fue concebido como una opci¨®n comercial que contaba con un mercado boyante de lanzamientos de sat¨¦lites, previsi¨®n que no se ha cumplido de momento y que ha sumido en incertidumbre al sector.

La estrategia para estos cohetes superpesados es realizar lanzamientos de dos sat¨¦lites a la vez, lo que debe abaratar los costes. En el lanzamiento del s¨¢bado, 26 minutos despu¨¦s del despegue se separ¨® del cohete el sat¨¦lite Xtar-Eur, destinado a comunicaciones del Ministerio de Defensa, que pesa 3.600 kilos y lleva 12 repretidores de banda ancha. Sale al espacio con bastante retraso respecto al plan inicialmente previsto. Ha sido fabricado en California por Space System Loral en colaboraci¨®n con Hisdesat, una empresa creada en Espa?a con participaci¨®n de Hispasat, Insa, EADS-CASA, Indra y Sener, que han aportado diferentes elementos tecnol¨®gicos al sat¨¦lite.

Adem¨¢s, el Ariane 5 lleva el equipo Maqsat B2, de 3.500 kilos, para registrar los par¨¢metros del vuelo del cohete y el peque?o sat¨¦lite Sloshsat-Flevo para hacer experimentos de din¨¢mica de fluidos en microgravedad.

El cohete europeo mide 56 metros de altura y 5,4 de di¨¢metro, y pesa 780 toneladas. Las empresas espa?olas EADS-CASA Espacio, Crisa y GTD, participan en diversas estructuras, unidades electr¨®nicas y programas de operaciones. EADS-CASA ha fabricado la gran estructura de fibra de carbono que aloja el motor de la segunda etapa; tambi¨¦n aporta la estructura de la caja de equipos y dos grandes elementos adaptadores de la arquitectura del cohete.

La capacidad de colocar 10 toneladas en ¨®rbita se debe a dos grandes diferencias respecto al Ariane 5 convencional, que puede lanzar hasta seis toneladas: el motor Vulcain 2 (que imprime un 20% m¨¢s de empuje) y una nueva etapa superior criog¨¦nica adaptada a partir del motor del Ariane 4. Adem¨¢s, el modelo superpesado incorpora propulsores laterales de combustible s¨®lido m¨¢s potentes.