Hacia la vacuna del c¨¢ncer de pr¨®stata

Un equipo de investigadores de EE UU anunci¨® la semana pasada que un tratamiento experimental hab¨ªa triplicado la tasa de supervivencia en hombres con c¨¢ncer de pr¨®stata avanzado en un ensayo cl¨ªnico. Este resultado, seg¨²n dijeron, quiz¨¢ represente el primer ¨¦xito significativo para los tratamientos conocidos como vacunas contra el c¨¢ncer.

El tratamiento, desarrollado por Dendreon, una empresa de biotecnolog¨ªa de Seattle, se define como vacuna no porque prevenga la enfermedad, sino porque trata de utilizar el sistema inmunol¨®gico del propio organismo para combatir el c¨¢ncer una vez que la enfermedad se ha desarrollado. Muchas de esas vacunas contra el c¨¢ncer han fracasado en los ensayos cl¨ªnicos y ninguna ha llegado al mercado en EE UU.

La vacuna hace que el sistema inmunol¨®gico ataque la c¨¦lula tumoral como un germen

Pero ahora el tratamiento de Dendreon, llamado Provenge, tiene la oportunidad de convertirse en el primero que obtenga la aprobaci¨®n de la Food and Drug Administration (FDA), el organismo estadounidense encargado de la autorizaci¨®n de medicamentos y alimentos, especialmente si otro ensayo que se espera que concluya a finales de a?o confirma los resultados.

En el tratamiento se pasa la sangre de los pacientes por una m¨¢quina durante dos o tres horas para extraer ciertas c¨¦lulas del sistema inmunol¨®gico. Posteriormente se mezclan las c¨¦lulas con una prote¨ªna llamada fosfatasa ¨¢cida prost¨¢tica que est¨¢ presente en la mayor¨ªa de tumores de pr¨®stata. Despu¨¦s se administra de nuevo la mezcla al paciente en una infusi¨®n de una hora. El proceso se repite tres veces durante un mes. La idea es alertar al sistema inmunol¨®gico de que las c¨¦lulas que contienen fosfatasa ¨¢cida prost¨¢tica, es decir, las c¨¦lulas tumorales, son algo que debe ser atacado como un germen.

En un ensayo cl¨ªnico de fase III, en el que participaron 127 hombres con c¨¢ncer de pr¨®stata avanzado, el 34% de aquellos que recibieron Provenge segu¨ªan vivos despu¨¦s de tres a?os, en comparaci¨®n con el 11% de los que recibieron placebo. La supervivencia media, es decir, el momento en el que la mitad de los pacientes hab¨ªa fallecido, fue de 25,9 meses en el caso de los que recibieron Provenge, frente a 21,4 meses para los que tomaron placebo.

"Este estudio ha demostrado una ventaja de supervivencia en el uso de este f¨¢rmaco en pacientes con opciones muy limitadas", afirma Eric J. Small, el principal investigador del ensayo y catedr¨¢tico de medicina de la Universidad de California, San Francisco. "Da verdaderas esperanzas de futuro".

El incremento de 4,5 meses en la supervivencia que se obtuvo con Provenge es superior al beneficio aproximado de 2,5 meses en los ensayos cl¨ªnicos con Taxotere, la ¨²nica quimioterapia aprobada para pacientes como los que participaron en el ensayo de Provenge, es decir enfermos cuyo c¨¢ncer se ha extendido m¨¢s all¨¢ de la gl¨¢ndula prost¨¢tica y ya no se controla mediante tratamiento hormonal. Philip Kantoff, un investigador que no particip¨® en el ensayo, defini¨® los nuevos resultados como "muy interesantes, provocadores y prometedores", pero "desde luego, no definitivos". Kantoff, jefe de oncolog¨ªa de tumores s¨®lidos en el Dana-Farber Cancer Institute de Boston, afirm¨® que la diferencia en la supervivencia "era mucha para un estudio tan peque?o; eso crea escepticismo".

La presentaci¨®n de los resultados del ensayo se realiz¨® en un simposio sobre el c¨¢ncer de pr¨®stata en Orlando, Florida, organizado por tres sociedades m¨¦dicas y la Prostate Cancer Foundation. Dendreon, que patrocin¨® el estudio, anunci¨® en octubre que el f¨¢rmaco hab¨ªa prolongado la vida, pero las estad¨ªsticas reales fueron hechas p¨²blicas por primera vez en el simposio.

El principal objetivo del ensayo de Provenge era ver si el f¨¢rmaco retrasaba el empeoramiento del c¨¢ncer, una medida conocida como tiempo de progresi¨®n. Dendreon hab¨ªa anunciado con anterioridad que el f¨¢rmaco no hab¨ªa logrado hacerlo en unas cifras estad¨ªsticamente significativas, aunque la empresa afirm¨® que el medicamento s¨ª retrasaba la progresi¨®n en pacientes con un c¨¢ncer menos agresivo.

Pero Small, que afirma no tener ning¨²n v¨ªnculo econ¨®mico con Dendreon, se?ala que el uso del tiempo de progresi¨®n probablemente no era la medida adecuada para las vacunas contra el c¨¢ncer, ya que ¨¦ste puede empeorar antes de que el sistema inmunol¨®gico empiece a combatirlo. Dice que Provenge mejora la supervivencia de todos los pacientes, no s¨®lo la de aquellos que sufren c¨¢nceres menos agresivos. Small opina que el tratamiento es mucho menos t¨®xico que la quimioterapia y sus principales efectos secundarios son s¨ªntomas similares a los de la gripe y duran poco tiempo.