Asalto a los 400 metros

Va a hacer calor en Helsinki en agosto. Mucho calor. Cuando anochezca el viernes d¨ªa 12, del viejo estadio ol¨ªmpico de la capital finlandesa saltar¨¢n chispas. Se correr¨¢ en la pista la final de los 400 metros masculinos y, si lo que ha pasado este invierno en las competiciones universitarias de Estados Unidos en pista cubierta es un ¨ªndice de lo que deba ocurrir dentro de cinco meses -y no tiene por qu¨¦ no serlo-, nadie duda de que ser¨¢ la carrera del siglo -prologada semanas antes por la final de los Campeonatos de Estados Unidos-, una carrera en la que probablemente hablar de superar la barrera imposible de los 43 segundos no sonar¨¢ a descabellado.

Hasta hace un mes justo, s¨®lo un atleta en la historia hab¨ªa corrido los 400 metros en pista cubierta en menos de 45s. Lo hizo unas cuantas veces. Era Michael Johnson, el mito. Hablamos de hace diez a?os. Hablamos de un decenio en el que los aficionados se desesperaban, se lamentaban del m¨ªnimo nivel de los 400, una de las pruebas se?eras, la vuelta a la pista; del nulo futuro, del vac¨ªo que hab¨ªa seguido a la retirada del expreso de Waco.

Y cuanto m¨¢s lloraba la afici¨®n, que s¨®lo ve¨ªa un rayo de luz en el fen¨®meno tejano Jeremy Wariner, el campe¨®n ol¨ªmpico en Atenas, el 400, en cuatro semanas incre¨ªbles, ha gozado de dos destellos, de dos fogonazos estruendosos por parte de dos atletas que a¨²n no han cumplido los 20 a?os y que han devuelto a la prueba a la l¨ªnea l¨®gica de evoluci¨®n en que la dej¨® Johnson.

Primero, LaShawn Merrit, de 18 a?os, corri¨® en 44,93s el 11 de febrero. Despu¨¦s, en la noche del s¨¢bado pasado, en Fayetteville (Arkansas), Kerron Clement, de 19, lo hizo en 44,57s y bati¨® el r¨¦cord del mundo (44,63s) de Johnson en marzo de 1995, cuando ya hab¨ªa cumplido los 27 a?os.

Lo hizo Clement, de la Universidad de Florida, en la final de los Campeonatos Universitarios de Estados Unidos, en una carrera de la que la gente dec¨ªa que no val¨ªa nada porque no corr¨ªa Merrit, el predestinado. S¨®lo diez d¨ªas antes, Merrit, de la Universidad de Carolina del Este, se hab¨ªa hecho profesional y hab¨ªa perdido el derecho a participar.

Por aquellos d¨ªas, Track and Field News, la revista de referencia del atletismo mundial, titul¨®: "Michael Johnson puede respirar tranquilo. Su r¨¦cord no corre peligro: Merrit no correr¨¢ m¨¢s este invierno".

Merrit era la gran figura. A Clement pocos le esperaban.

Merrit fue triple campe¨®n juvenil en los Campeonatos del Mundo de 2004 -en los 400 y en los relevos de 4x100 y 4x400- y este invierno, en su primer semestre universitario, mejor¨® tres r¨¦cords mundiales j¨²niors: uno en los 400, con 44,93s, y dos en los 200, con 20,40s y 20,39s. Lo suficiente para que Nike le hiciera una oferta, a la que no pudo decir que no, cercana al medio mill¨®n de d¨®lares. "Cuando vino a la universidad", explicaba Bill Carson, su entrenador, "yo le dije a su madre que no estar¨ªa m¨¢s de dos a?os. Ha estado seis meses". Para evitar riesgos de lesiones, y con el deseo de lanzar su campa?a en junio, Nike le oblig¨® a tomar la decisi¨®n antes de los Campeonatos Universitarios. Dejaba, as¨ª, el campo libre a Clement, un atleta al que Merrit siempre ganaba.

M¨¢s conocido como especialista en vallas -es campe¨®n universitario de los 400 vallas al aire libre-, Clement es un joven caribe?o de espectacular planta nacido en Trinidad y Tobago y que espera alg¨²n d¨ªa poder competir como estadounidense.

Cuando termin¨® la ense?anza media, en La Porte (Tejas), varias universidades se disputaron su matr¨ªcula. Entre ellas, Baylor (Tejas), la universidad de Johnson y de su presunto heredero blanco, Wariner. Eligi¨® Florida y este fin de semana ha hecho brillar el uniforme blanco de los alligators (los caimanes) a todas horas. El viernes corri¨® los 200 metros, y fue el sexto en una final en la que Wallace Spearmon, con 20,10s pese a trastabillarse en la salida, logr¨® la segunda mejor marca de la historia.

Despu¨¦s corri¨® los 400, una distancia en la que su mejor marca era de 45,29s. Sali¨® disparado. Pas¨® los 200 en unos incre¨ªbles 21,05s (cuando su r¨¦cord, Johnson hizo 21,10s) y termin¨® con siete metros de ventaja sobre Terry Gatson, el segundo, a quien no pudo consolar apenas el hecho de batir ¨¦l tambi¨¦n el r¨¦cord de los campeonatos.

A Johnson a¨²n le quedan los r¨¦cords al aire libre de los 200 metros (19,32s) y los 400 (43,18s), dos marcas que se cre¨ªa que podr¨ªan languidecer en los libros. Pocos apuestan ya por que puedan sobrevivir al verano caliente que se avecina.