Dos millones de ni?os probeta

La fisiolog¨ªa reproductora humana dispone de sus mecanismos de autorregulaci¨®n de acuerdo con el entorno ecol¨®gico y es m¨¢s f¨¦rtil en ¨¦pocas de abundancia que de escasez. Pero los cambios socioculturales de las ¨²ltimas d¨¦cadas en los pa¨ªses ricos han hecho descender al 50% la tasa de natalidad gracias a la p¨ªldora y otros m¨¦todos de anticoncepci¨®n controlados por la humanidad. No obstante, el retraso en la edad gestacional es una de las causas de que haya crecido el n¨²mero de personas con problemas para procrear. La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) calcula que hay entre 60 y 80 millones de parejas est¨¦riles o el 15% de la poblaci¨®n del mundo. En los ¨²ltimos 10 a?os el 30% de las mujeres de los pa¨ªses desarrollados tienen su primer hijo cuando han cumplido los 35.

Cada vez hay m¨¢s demanda de las t¨¦cnicas de diagn¨®stico preimplantacional

"Como en cualquier tratamiento, existen complicaciones y efectos secundarios"

Las t¨¦cnicas de reproducci¨®n asistida, que empezaron a desarrollarse en la d¨¦cada de 1970, han ayudado a parejas que de forma natural no podr¨ªan tener hijos y ya hay en el mundo m¨¢s de dos millones de ni?os nacidos de ellas. En 1978 naci¨® en Manchester (Reino Unido) la primera beb¨¦ probeta. En Espa?a fue en 1984 cuando tambi¨¦n vino al mundo en Barcelona la primera ni?a fruto de estas t¨¦cnicas.

Los sectores m¨¢s reaccionarios de la ¨¦poca llegaron a comparar estos avances de la biomedicina con los experimentos nazis. Pocos temas m¨¦dicos como ¨¦ste suscitan tal contestaci¨®n social y la urgente necesidad de definici¨®n de todos los actores implicados: cient¨ªficos, m¨¦dicos, pol¨ªticos, legisladores y expertos en bio¨¦tica. Una representaci¨®n internacional de ellos se reuni¨® la pasada semana en Madrid en unas jornadas sobre Los l¨ªmites de la reproducci¨®n humana, organizada por el Museo de la Ciencia de la Obra Social La Caixa.

Los asistentes convinieron en que los avances cient¨ªficos siempre van por delante de las legislaciones y que j¨®venes disciplinas como la gen¨¦tica o la biolog¨ªa molecular est¨¢n imprimiendo un ritmo vertiginoso a la revoluci¨®n cient¨ªfica y social que representa la reproducci¨®n asistida.

Mientras que en Espa?a la tasa de natalidad por v¨ªa natural ha descendido el 50% en las tres ¨²ltimas d¨¦cadas, con un promedio de 1,1 ni?os por pareja, la demanda de fertilizaciones in vitro, donaciones de ¨®vulos o consultas de diagn¨®stico preimplantacional aumenta exponencialmente.

La salud reproductora, especialmente en las hembras, cambia seg¨²n la disponibilidad energ¨¦tica del ambiente. As¨ª lo resalt¨® Peter Ellison, catedr¨¢tico de Antropolog¨ªa de la Universidad de Harvard en Boston (Massachusetts, EE UU). En su visita a Madrid, destac¨® que cuando hay abundancia de alimentos la fertilidad aumenta y, cuando hay escasez, disminuye.

Para Ellison, que subray¨® que la especie humana es una de las del reino animal con menor potencial reproductor, existe una necesidad de acoplar la reproducci¨®n al entorno por la gran demanda de energ¨ªas que exige el embarazo.

"Estudios realizados en cuatro poblaciones muy diferentes de variadas procedencias", explic¨®, "demuestran que en todas se producen los mismos cambios en la fisiolog¨ªa reproductora en funci¨®n de las limitaciones ambientales. De todos modos, si las condiciones son muy favorables, como sucede en los pa¨ªses ricos, existen otros mecanismos moduladores para evitar que nuestro sistema reproductor funcione al m¨¢ximo y uno de ellos es el c¨¢ncer. Tambi¨¦n se ha constatado que, con independencia del contexto ecol¨®gico, los cambios en la funci¨®n reproductora femenina est¨¢n directamente relacionados con la edad, de tal modo que las etapas m¨¢s f¨¦rtiles se sit¨²an entre los 20 y los 35 a?os". En su opini¨®n, resulta contradictorio que si la esperanza media de vida en la mujer se ha prolongado hasta superar los 80 a?os, no se haya retrasado la edad de la menopausia y ampliado el periodo reproductor.

"Algunos estudios revelan que adem¨¢s de que existe un programa gen¨¦tico, la propia fisiolog¨ªa reproductora femenina impone sus l¨ªmites de acuerdo con el entorno ecol¨®gico y, pasada la menopausia, la mujer tiene un importante papel como abuela en la continuidad de la especie, seg¨²n han estudiado investigadores estadounidenses de la Universidad de Utah", dijo Ellison.

En el hombre es diferente, puntualiz¨®, porque invierte en el proceso reproductor mucha menos energ¨ªa y ¨¦sta procede de la masa muscular, que a su vez es regulada por la hormona testosterona. "En varios estudios se ha observado que los hombres con hijos suelen tener como promedio niveles m¨¢s bajos de testosterona que los que no tienen hijos. Tambi¨¦n se ha visto que en periodos de escasez baja la producci¨®n de testosterona".

Para Ana Veiga, bi¨®loga del equipo del Instituto Dexeus de Barcelona, que logr¨® el nacimiento de la primera beb¨¦ probeta espa?ola, los ¨²ltimos avances en reproducci¨®n asistida vienen de la mano, entre otros, de los nuevos f¨¢rmacos de estimulaci¨®n ov¨¢rica y las t¨¦cnicas de microinyecci¨®n esperm¨¢tica y de aspirado y biopsia del semen. "Pero, como en cualquier tratamiento, existen complicaciones y efectos secundarios. En este caso, aumenta para la mujer el riesgo de c¨¢ncer de endometrio, ovario y mama", aclar¨®.

En opini¨®n de Alfonso de la Fuente, responsable de la unidad de Reproducci¨®n de la Fundaci¨®n Jim¨¦nez D¨ªaz, de Madrid, las t¨¦cnicas de diagn¨®stico preimplantacional son cada vez m¨¢s demandadas por parejas con alto riesgo de transmitir a sus hijos ciertas enfermedades hereditarias relacionadas con el sexo. "Nos permiten estudiar el car¨¢cter del embri¨®n antes de implantarlo en el ¨²tero. El diagn¨®stico consiste en la extracci¨®n por biopsia de una o dos c¨¦lulas embrionarias mediante un micromanipulador muy preciso", afirm¨®.

Cientos de ni?os de todo el mundo, cuyo sexo ha sido elegido previamente por los padres, han nacido gracias a ellas. En 1994 vieron la luz en Espa?a las primeras gemelas bajo este procedimiento para evitar que, en caso de ser varones, fuesen hemof¨ªlicos.

Otro progreso en Espa?a es el cultivo de c¨¦lulas embrionarias con fines terap¨¦uticos a partir de la reforma en 2003 de la Ley de Reproducci¨®n Asistida de 1988. Se calcula que existen congelados miles de embriones en el Estado espa?ol y la pr¨®xima ley de biomedicina, todav¨ªa en borrador, ampliar¨¢ el abanico de posibilidades.

A juicio de Pablo de Lora, coordinador de las jornadas de la Obra Social La Caixa y profesor titular de Filosof¨ªa del Derecho de la Universidad Aut¨®noma de Madrid, es razonable y obligado poner unos l¨ªmites jur¨ªdicos en este vasto campo. "Idealmente", a?adi¨®, "los frenos legales y ¨¦ticos deber¨ªan estar dictados por el sentido com¨²n y en aras del bien com¨²n, sin contaminaciones ideol¨®gicas, religiosas o de cualquier otro car¨¢cter, que pertenecen a la subjetividad y a la libertad de conciencia de cada individuo".