La NASA prepara el 'Discovery' para reanudar los vuelos espaciales en mayo

Tras permanecer m¨¢s de dos a?os sin salir al espacio, desde el accidente del Columbia en febrero de 2003, en el que murieron siete astronautas, la flotilla de los tres transbordadores de la NASA restantes se prepara para reanudar los vuelos en los pr¨®ximos meses. Seg¨²n el plan, el primero en salir al espacio ser¨¢ el Discovery; la semana pasada ya fue colocado en su plataforma de lanzamiento, en la base de Cabo Ca?averal (Florida). El despegue est¨¢ fijado entre el 15 de mayo y el 3 de junio pr¨®ximos, pero los responsables de la agencia espacial estadounidense reconocen que tienen por delante un calendario muy apretado de pruebas a realizar y que tal vez no lleguen a tiempo.

Adem¨¢s, faltan por cumplimentar requisitos de evaluaci¨®n y documentaci¨®n ante los comit¨¦s de verificaci¨®n de las modificaciones que se han hecho en los transbordadores para aumentar su seguridad tras el accidente.

Despu¨¦s del Discovery debe salir el Atlantis, entre el 12 y el 31 de julio pr¨®ximo. El tercer transbordador, el Endeavour, est¨¢ a¨²n en fase de remodelaci¨®n.

Con m¨¢s de un centenar de lanzamientos realizados de este sistema espacial, la NASA tendr¨ªa tiempo suficiente de completar en seis semanas la preparaci¨®n para el vuelo. Pero la situaci¨®n ahora es especial. Se trata de verificar las 41 modificaciones realizadas en el Discovery y comprobar todo exhaustivamente. Entre las operaciones pendientes antes del despegue est¨¢ una prueba del dep¨®sito externo carg¨¢ndolo con casi dos millones de litros de combustible, informa Florida Today. Adem¨¢s hay que verificar que el cumplimiento de las recomendaciones de la comisi¨®n que investig¨® el accidente del Columbia, y por ahora s¨®lo se han comprobado siete de las 15 fijadas y consideradas esenciales antes de volver a volar, informa Space-com.

El Columbia se destruy¨® al reentrar en la atm¨®sfera porque en el despegue, un pedazo de gomaespuma desprendido del dep¨®sito externo abri¨® una raja en el borde del ala izquierda de la nave por la que entr¨® aire muy caliente que afect¨® a la estructura interna de la misma. Por ello, las medidas de seguridad a?adidas ahora incluyen modificaciones en dicho dep¨®sito, pero tambi¨¦n equipos para inspeccionar la integridad de la nave en ¨®rbita, as¨ª como herramientas para reparar desperfectos y estrategias para salvar a la tripulaci¨®n en caso extremo. Ninguna de estas posibilidades estaban al alcance del Columbia.

Algunos expertos han planteado que la NASA no ha superado la clave del accidente de 2003: el abandono de la "cultura de la seguridad [de los vuelos]", seg¨²n informa The New York Times. "El problema cultural profundo de la NASA es el mismo que ha afectado a la agencia desde hace d¨¦cadas: bajo la presi¨®n para ajustarse al presupuesto y a la agenda, los responsables ahogan la preocupaci¨®n de los ingenieros y otros especialistas pr¨®ximos a los equipos y a los astronautas", dice James D. Wetherbee, antiguo comandante de los transbordadores, que ha desempe?ado un alto cargo sobre seguridad en Centro Espacial Johnson (Houston).

La misi¨®n del Discovery, de 12 d¨ªas, tiene el objetivo principal de ensayar en ¨®rbita los procedimientos y equipos de seguridad instalados, como el nuevo brazo telesc¨®pico (15 metros de longitud) para revisar el recubrimiento t¨¦rmico la nave en ¨®rbita. Adem¨¢s, el transbordador ir¨¢ a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) con un cargamento de suministros y algunos dispositivos esenciales, como nuevos gir¨®scopos necesarios para mantener la orientaci¨®n de la base orbital, ya que no funcionan dos de los cuatro que tiene.

El lanzamiento del Discovery ser¨¢ especial por la intensa red de observaci¨®n que registrar¨¢ su despegue: radares para detectar los fragmentos desprendidos del sistema en el ascenso y un centenar de c¨¢maras instaladas en el suelo, en barcos y en aviones para filmar todo el despegue. La NASA no ha especificado el coste de las modificaciones de los transbordadores ni de las operaciones que se efectuar¨¢n a partir de ahora con las nuevas reglas.

Pese a todo, los transbordadores son veh¨ªculos antiguos, que tienen los a?os contados. La NASA planea retirarlos hacia 2010, aunque no tiene a¨²n su pr¨®ximo veh¨ªculo espacial. De momento estas naves son necesarias para continuar la construcci¨®n de la ISS, paralizada y mantenida en m¨ªnimos desde el accidente del Columbia, con tripulaciones reducidas que viajan en las c¨¢psulas rusas Soyuz.

Para ma?ana est¨¢ previsto el lanzamiento de la tripulaci¨®n de relevo de la ISS (el ruso Serguei Krikaliev y el estadounidense John Phillips), para substituir a Leroy Chiao y Salizhan Sharipov, que llevan en la estaci¨®n desde octubre pasado. Acompa?ar¨¢ a Krikaliev y Phillips el astronauta italiano Roberto Vittori, de la Agencia Europea del Espacio, en su segundo vuelo espacial, de una semana de duraci¨®n en la estaci¨®n, pagado por su pa¨ªs.