Hallada una peculiar especie de mam¨ªfero

Robert Timmins, un naturalista estadounidense de la Wildlife Conservation Society (www.wcs.org), no ha necesitado abrirse paso a machetazos por la jungla para descubrir una especie radicalmente nueva de roedores. Le ha bastado darse una vuelta por los mercados callejeros de Thakhek (Laos). Los granjeros y cazadores de la zona llaman al animal kha-nyou, y lo cazan con trampas de vez en cuando para matarlo y venderlo a los comerciantes. Pero Timmins y otros tres investigadores han analizado su morfolog¨ªa y su ADN, y lo han encontrado tan distinto a los dem¨¢s roedores que lo han clasificado no ya como una nueva especie (Laonastes aenigmamus), sino como una nueva familia.

De las 4.700 especies descritas de mam¨ªferos, casi la mitad son roedores. Los bi¨®logos los clasifican en 27 familias: una familia incluye a las ratas y ratones, otra a las ardillas, etc¨¦tera. El nuevo roedor no se parece a ninguna de ellas, y ha merecido la creaci¨®n de una nueva familia (Laonastidae).

Laonastes quiere decir "habitante de las rocas", y aenigmamus significa "rat¨®n misterioso". Los descubridores proponen el nombre com¨²n "rata de Laos". Su cuerpo mide unos 25 cent¨ªmetros, a los que hay que a?adir una cola peluda de otros 14. Tiene un vago parecido a una rata y a una ardilla, pero su cr¨¢neo tiene una morfolog¨ªa distinta. Tras su hallazgo en el mercado (que ocurri¨® en 1996), Timmins y sus colegas han encontrado varios ejemplares en la naturaleza. La rata de Laos vive en las laderas de las monta?as calizas, y parece ser un animal noct¨¢mbulo. Come hierba, hojas, semillas, de vez en cuando alg¨²n insecto. Las hembras tienen a menudo una sola cr¨ªa.

El hallazgo de una nueva familia de mam¨ªferos es muy infrecuente. El ¨²ltimo, en 1974, fue el de los murci¨¦lagos abejorro de Tailandia, que constituyen la familia Craseonycteridae. La descripci¨®n cient¨ªfica del nuevo roedor ha sido publicada en Systematics and Biodiversity (volumen 2 (4), diciembre de 2004).