La acumulaci¨®n de basura espacial provoca interferencias entre los sat¨¦lites

Vista desde el espacio, la Tierra est¨¢ rodeada por un enjambre de sat¨¦lites artificiales que describen a su alrededor un ca¨®tico ovillo de trayectorias. La mayor¨ªa se encuentran a baja altura, entre 200 y 500 kil¨®metros. Mucho m¨¢s arriba, 36.000 kil¨®metros por encima del ecuador, existe un lugar especial, una ¨²nica ¨®rbita, donde se agolpan docenas y docenas de artefactos.

La ¨®rbita ecuatorial a 36.000 kil¨®metros es la ¨®rbita geoestacionaria (GEO) u ¨®rbita de Clarke, as¨ª llamada en honor al autor de 2001, Arthur C. Clarke, quien ya apunt¨® su utilidad antes de que volase el Sputnik. Clarke observ¨® que de las ¨®rbitas posibles, a baja, media y gran altura, ¨¦sta era la ¨²nica que ofrec¨ªa un periodo de revoluci¨®n de 24 horas. Cualquier objeto situado ah¨ª girar¨ªa al un¨ªsono con la Tierra y parecer¨ªa estar fijo en el firmamento.

Esa caracter¨ªstica la hace adecuada para instalar repetidores de radio y televisi¨®n (aparte de novelista, Clarke era un t¨¦cnico electr¨®nico que durante la II Guerra Mundial intervino en el desarrollo de los primeros sistemas de aterrizaje instrumental). Con tres sat¨¦lites espaciados 120 grados bastar¨ªa para cubrir el globo, salvo las zonas polares. Clarke visualizaba su esquema como tres repetidores de televisi¨®n atendidos por t¨¦cnicos astronautas las 24 horas. Medio siglo despu¨¦s, la realidad es m¨¢s complicada. En la ¨®rbita geoestacionaria nunca ha habido humanos, pero s¨ª una poblaci¨®n creciente de sat¨¦lites autom¨¢ticos.

Hoy hay 40 naciones con presencia en la GEO, lo que supone unos 300 sat¨¦lites anclados all¨ª. El peligro de congesti¨®n es real. Si pudieran verse, aparecer¨ªan como un collar de perlas en el cielo. Entre sat¨¦lites de comunicaciones, meteorol¨®gicos y militares, corresponde uno por cada grado de circunferencia.

Muchos de ellos est¨¢n fuera de servicio, pero ocupan espacio. A tanta altura, la fricci¨®n del aire no les afecta y pasar¨¢n milenios antes de que se quemen en la atm¨®sfera. Ninguno lleva un sistema de frenado para destruirlo al acabar su vida ¨²til. Y los transbordadores tripulados no pueden subir a recoger esa basura porque la ¨®rbita sincr¨®nica est¨¢ muy por encima de su techo m¨¢ximo.

Aunque el peligro de colisiones es bajo, el problema ahora consiste en garantizar que las se?ales de estos apelotonados sat¨¦lites no se interfieran. El espacio y las frecuencias disponibles en la GEO son un bien escaso, cuya asignaci¨®n gestiona la Uni¨®n Internacional de Telecomunicaciones (UIT).

No es un trabajo f¨¢cil. Existen seis organizaciones que explotan sat¨¦lites en esta ¨®rbita. La mayor es Intelsat, que agrupa a m¨¢s de 140 miembros. Le siguen Inmarsat (telefon¨ªa m¨®vil, fax y transmisi¨®n de datos). Eutelsat (12 sat¨¦lites de telefon¨ªa y transmisi¨®n de televisi¨®n), Intersputnik (usa la constelaci¨®n rusa Express para dar servicios de TV y telefon¨ªa), Arabsat (Oriente Pr¨®ximo y norte de ?frica) y Eumelsat (propietarios del Meteosat, con cuatro sat¨¦lites). Las relaciones entre ellos se regulan por diferentes c¨®digos de derecho espacial, a veces contradictorios o con vac¨ªos legales.

Cualquiera puede solicitar alojamiento en la GEO y eso provoca conflictos. Por ejemplo, la desproporci¨®n entre el tama?o de algunos pa¨ªses y la magnitud de sus peticiones. Hace 12 a?os, el diminuto archipi¨¦lago de Tonga solicit¨® y obtuvo nueve concesiones. Tonga no fabrica ni lanza sat¨¦lites y sus necesidades son limitadas. Muchos ven esta pol¨ªtica la forma de obtener beneficios alquilando posiciones en la GEO que nunca se iban a utilizar.

En 1993 surgi¨® el primer conflicto cuando un sat¨¦lite rebautizado TongaStar 1 (en realidad, un viejo Gorizont ruso, alquilado a una empresa norteamericana) fue movido desde su posici¨®n hasta los 134 grados este, asignados a Tonga. All¨ª empez¨® a interferir con su vecino indonesio, el Palapa Pacific 1. La UIT intervino para llegar a una soluci¨®n. En 2002 Tonga adquiri¨® otro sat¨¦lite pr¨®ximo al fin de su vida ¨²til, el Comstar D4, para ofrecer servicios de cobertura entre Europa, Oriente Pr¨®ximo y Asia Occidental. Estacionado a 70 grados este, m¨¢s all¨¢ de Sri Lanka, queda muy lejos de Tonga.

No es el ¨²nico caso. Vietnam posee ocho licencias, pero ning¨²n sat¨¦lite. Ir¨¢n tiene tres reservas desde los a?os setenta. En principio pensaba utilizar una y alquilar las otras dos. Ahora, tras varios a?os de negociaciones, acaba de contratar con Rusia la construcci¨®n del sat¨¦lite Zhoreh.

A todo esto hay que a?adir las compa?¨ªas que se preparan para entrar en nichos de mercado m¨¢s espec¨ªficos. Ellos tambi¨¦n pugnan por conseguir su ranura en la GEO. WorldSpace, por ejemplo, ofrece servicios de audio y texto digital en transmisi¨®n directa, usando terminales de bajo coste. Tiene dos sat¨¦lites, AfriStar y AsiaStar, y otro construido, pero pendiente de lanzamiento, que servir¨ªa al Caribe e Iberoam¨¦rica.

Hay otros usuarios que no divulgan sus actividades. Son los sistemas militares de comunicaciones, alarma temprana o espionaje electr¨®nico. Que se sepa, Estados Unidos ha enviado al menos 110 sat¨¦lites (la mayor¨ªa, inactivos). Probablemente Rusia supera la cifra, aunque es dif¨ªcil asegurarlo porque sus lanzamientos se hacen bajo la denominaci¨®n gen¨¦rica de Cosmos.

Algunos, destinados a escucha electr¨®nica, captan las se?ales emitidas por m¨®viles o port¨¢tiles militares. Para ello, usan antenas monstruosas, de hasta 150 metros de di¨¢metro, hechas con una malla fina que se env¨ªa al espacio plegada en la proa del cohete y s¨®lo se abre en ¨®rbita. Son tan grandes que pueden ser vistos cuando, por casualidad, pasan ante el telescopio de alg¨²n observatorio.