Los f¨®siles de europeos actuales m¨¢s antiguos tienen 31.000 a?os

Unos f¨®siles de la especie humana moderna, la actual, hallados en la Rep¨²blica Checa han sido analizados con t¨¦cnicas avanzadas fij¨¢ndose su antig¨¹edad en unos 31.000 a?os, lo que los convierte en "el conjunto de restos de humanos modernos en Europa, datados directamente, m¨¢s antiguos", seg¨²n afirman los cient¨ªficos hoy en la revista Nature. Son f¨®siles de la cueva de Mladec, un yacimiento que se conoce desde hace m¨¢s de un siglo, y representan a los primeros hombres del croma?¨®n.

Los paleont¨®logos consideran que la dataci¨®n precisa de esta colecci¨®n de f¨®siles de Mladec es clave para comprender la emergencia de la humanidad moderna en Europa, los hombres de croma?¨®n, y c¨®mo actuar¨ªan con los neandertales que acabaron desapareciendo unos pocos miles de a?os despu¨¦s. Los investigadores de la nueva dataci¨®n, de Austria y Estados Unidos, recuerdan que se conocen unos huesos de humanos modernos algo m¨¢s antiguos, de unos 35.000 a?os, encontrados en Rumania, pero que se trata s¨®lo de una mand¨ªbula y un cr¨¢neo y que carecen de contexto arqueol¨®gico.

Sin embargo, los f¨®siles de Mladec suponen una colecci¨®n muy rica, con restos de m¨²ltiples individuos, machos y hembras, adultos y ni?os, con numerosas piezas del esqueleto y, sobre todo, dentales. Su dataci¨®n precisa es clave debido a la escasez de f¨®siles humanos de este per¨ªodo, pese a que las evidencias arqueol¨®gicas, con herramientas y vestigios incluso art¨ªsticos de estos hombres prehist¨®ricos, son abundantes en Europa. Se trata de precisar, en resumen, c¨®mo ser¨ªan biol¨®gicamente los seres que se conocen por su obra.

El yacimiento de Mladec es un conjunto de cuevas cuyo estudio sistem¨¢tico comenz¨® a finales del siglo XIX. Estos f¨®siles muestran rasgos similares a los de huesos humanos de otros yacimientos centroeuropeos algo m¨¢s modernos o, en alg¨²n caso, casi contempor¨¢neos pero faltos de entorno que aporte informaci¨®n sobre ellos.

T¨¦cnica avanzada

Eva M. Wild, de la Universidad de Viena, y sus colegas, han realizado la dataci¨®n de los f¨®siles checos por radiocarbono utilizando una t¨¦cnica avanzada de espectrometr¨ªa de masas con acelerador (AMS). Ellos han trabajado con cinco f¨®siles de machos y hembras de Mladec, incluidas cuatro piezas dentales y un fragmento de c¨²bito (hueso del brazo), que ha resultado ser m¨¢s moderno, con unos 26.000 a?os. Hasta ahora hab¨ªan fracasado los intentos de realizar dataciones directas de esta colecci¨®n de f¨®siles, conservados en el Museo de Historia Natural de Viena.

Los individuos de Mladec se consideran representantes de la humanidad moderna, de los croma?ones, pero muestran varios rasgos arcaicos como una frente especialmente robusta o huesos craneales gruesos; las diferencias entre machos y hembras son muy marcadas y estas ¨²ltimas son significativamente m¨¢s gr¨¢ciles, aunque robustas en comparaci¨®n con las actuales. Algunos cient¨ªficos se hab¨ªan llegado a plantear si estos individuos tendr¨ªan relaci¨®n de parentesco con los neandertales. Sin embargo, los an¨¢lisis de ADN no han revelado rastros gen¨¦ticos comunes entre estos f¨®siles checos y huesos neandertales, apoyando la hip¨®tesis m¨¢s extendida de que no hubo mezcla biol¨®gica entre ambas especies.

"La dataci¨®n con AMS radiocarbono de los restos humanos de Mladec confirma que corresponden al per¨ªodo del auri?aciense medio o tard¨ªo de Centroeuropa", explican Wild y sus colegas en Nature. "Es m¨¢s, las dataciones tanto de [f¨®siles] de robustos machos como de menos robustas hembras refuerzan la idea de que la variabilidad del conjunto refleja no s¨®lo la variabilidad original de aquella poblaci¨®n, sino probablemente tambi¨¦n su nivel de diferencia morf¨®logica sexual".