Los reclutas chilenos perdidos en la nieve salieron sin equipo

El n¨²mero de militares desaparecidos desde el mi¨¦rcoles en una tormenta de nieve en las cercan¨ªas del volc¨¢n Antuco, 550 kil¨®metros al sur de Santiago, baj¨® a 41, despu¨¦s de que seis fueran localizados ayer con vida y m¨¢s de medio centenar el jueves. Sin embargo, el jefe del Ej¨¦rcito, general Juan Emilio Cheyre, avanz¨® anoche que hab¨ªa muy pocas expectativas de encontrar a esos 41 con vida. El ministro de Defensa, Jaime Ravinet, confirm¨® que hay cinco fallecidos y asegur¨® que se investigar¨¢n las responsabilidades. Ravinet reconoci¨® que el fallo principal fue haber ordenado que salieran sin el equipo necesario.

En opini¨®n de Cheyre, "esa caminata nunca debi¨® de haberse realizado" y anunci¨® que hab¨ªa ordenado dar de baja a tres oficiales en la l¨ªnea de mando que decidi¨® la maniobra que produjo la tragedia del volc¨¢n Antuco. Se trata del comandante del 17¡ã Regimiento de Los ?ngeles, coronel Roberto Mercado; del segundo comandante de Regimiento, teniente coronel Pineda; y del comandante de Batall¨®n, mayor Cereceda.

Por la ma?ana, una leve mejor¨ªa en el clima permiti¨® a helic¨®pteros del Ej¨¦rcito volar hasta la zona, desde los que arrojaron alimentos y pertrechos. Desde el aire se observaron carpas, aunque el Ej¨¦rcito fue cauteloso y no se refiri¨® a que hubiese supervivientes. Un trabajador que se encontraba en la zona y ayuda en las tareas de rescate declar¨® a la televisi¨®n estatal que los uniformados hablan de hasta 40 muertos. En el rescate participan casi medio millar de militares y maquinaria pesada para despejar la nieve.

De ser real este n¨²mero de v¨ªctimas, ser¨ªa la mayor tragedia del Ej¨¦rcito chileno desde comienzos del siglo XX. La mayor¨ªa de los extraviados son reclutas, de entre 18 y 19 a?os de edad, de origen humilde, que cumpl¨ªan desde hace un mes y medio el servicio militar. En la pr¨¢ctica s¨®lo los j¨®venes de la extracci¨®n social m¨¢s humilde hacen el servicio militar, aunque por ley sea obligatorio para todos los chilenos a partir de los 18 a?os.

Refiri¨¦ndose a la edad de las v¨ªctimas, el mismo trabajador describi¨® impactado como "un soldadito" a uno de los cuatro reclutas fallecidos de hipotermia, que muri¨® en sus brazos. Im¨¢genes de la televisi¨®n estatal de un grupo de rescatados bajando desde un refugio cercano al volc¨¢n hasta la ciudad permitieron corroborar las versiones de que los soldados marchaban sin ropa adecuada para resistir un temporal.

Sin guantes, ni pasamonta?as, abrigos, impermeables o parkas, ni gafas para la nieve, los reclutas presentaban un aspecto demacrado. Algunos se cubr¨ªan con mantas y otros se tapaban los ojos.

"De repente vino el viento y la nieve. No ve¨ªamos nada y se hac¨ªa dif¨ªcil caminar. Pens¨¦ en mi familia y en Dios, y me mantuve aferrado a otros compa?eros. Tambi¨¦n varios de ellos ca¨ªan... algo grave les pas¨®", relat¨® el recluta Juan Millar, de 18 a?os. Otros soldados contaron que mientras estuvieron extraviados s¨®lo comieron una cucharada de alimentos cada uno.

La confusi¨®n en la entrega de informaci¨®n -escasa por lo dem¨¢s- por parte del Ej¨¦rcito ha sido completa. Hasta pasado el mediod¨ªa de ayer, 48 horas despu¨¦s del inicio del temporal de nieve con viento polar, todav¨ªa no se conoc¨ªan los nombres de los desaparecidos. El n¨²mero de ellos variaba cada hora, y hasta el de muertos y su identidad ha cambiado m¨¢s de una vez.

Las familias de las v¨ªctimas aguardaban noticias desde la noche del mi¨¦rcoles en el gimnasio y en las cercan¨ªas del regimiento de Los ?ngeles, en el que cumpl¨ªan el servicio militar los soldados. El Gobierno admiti¨® ayer que ha habido mal uso administrativo de la informaci¨®n por parte del Ej¨¦rcito.

Un grupo de familiares de las v¨ªctimas rompi¨® ayer varios cristales del casino del regimiento para exigir informaci¨®n. Acusaron a gritos de "asesino", al jefe de la tercera divisi¨®n del Ej¨¦rcito, el general Rafael Gonz¨¢lez, por enviar a reclutas sin preparaci¨®n ni equipamiento adecuado a un ejercicio militar de monta?a.

Algunos reclutas rescatados contaron que ya hab¨ªa comenzado a caer nieve cuando empez¨® la marcha de 28 kil¨®metros alrededor del volc¨¢n Antuco, con la que iban a terminar su primer ejercicio sobre el terreno.

S¨®lo una de las tres compa?¨ªas del regimiento, La Andina, dispon¨ªa del equipo adecuado. La compa?¨ªa de morteros, a la que pertenecen todos los extraviados, cuyo n¨²mero inicial fue de 116, s¨®lo iba provista de uniformes livianos y sin alimentos para sobrevivir varios d¨ªas, y tampoco ten¨ªan tel¨¦fonos sat¨¦lites para comunicarse.

"No estaban preparados para enfrentar las condiciones de nieve", afirm¨® el ministro de Defensa. Los padres de algunos reclutas sostienen que ellos debieron pagar parte del equipo militar de sus hijos, algo que el Ej¨¦rcito debi¨® admitir que no es regular. "Vamos a hacer una investigaci¨®n. El Ej¨¦rcito, de forma muy acuciante y r¨¢pida, determinar¨¢ responsabilidades y fallos humanos que puedan haber sucedido en este desgraciado y serio accidente", se?al¨® el ministro.