Cambio de planes para la estaci¨®n espacial

El programa de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS), cuyo montaje en ¨®rbita est¨¢ a medias e interrumpido desde que se suspendieron los vuelos de los transbordadores, se enfrenta a una remodelaci¨®n profunda por parte de la NASA. El nuevo director de la agencia estadounidense, Michael Griffin, ha propuesto al Congreso una redistribuci¨®n del presupuesto que contempla la cancelaci¨®n del plan de investigaciones en f¨ªsica y biolog¨ªa en la base, ya que se consideran "innecesarias" con la nueva orientaci¨®n del programa.

La ISS ha sido siempre promocionada por la NASA y sus socios en el proyecto, incluida la Agencia Europea del Espacio (ESA), como un laboratorio cient¨ªfico. Pero Griffin pretende ahorrar 160 millones de d¨®lares en experimentos ya que la base orbital se dedicar¨¢ a ensayos directamente ¨²tiles para los objetivos de la exploraci¨®n espacial. Las ¨¢reas prioritarias definidas son los estudios de sistemas de protecci¨®n de los astronautas frente a la radiaci¨®n y de tecnolog¨ªas de vida en el espacio, as¨ª como las investigaciones m¨¦dicas en condiciones de falta de gravedad. Los experimentos con organismos modelo como ratones o cultivos celulares y los trabajos de f¨ªsica, de combusti¨®n y de ciencia de materiales pasan a ser consideradas de "baja prioridad".

La ESA contin¨²a con el programa Columbus (el futuro m¨®dulo europeo de la estaci¨®n) y "la investigaci¨®n en biolog¨ªa y en f¨ªsica sigue formando parte de sus actividades en la base", aclara un portavoz de esta agencia.

El carguero que choc¨®

Otro programa de la NASA en desarrollo ha tenido problemas en la primera prueba de vuelo. Se trata del Dart, un prototipo de carguero espacial que se lanz¨® el 15 de abril destinado a demostrar maniobras autom¨¢ticas de acercamiento a su objetivo. El ensayo termin¨® chocando el prototipo contra el sat¨¦lite al que deb¨ªa acercarse, seg¨²n ha reconocido la agencia espacial estadounidense. Dart es un proyecto que pretende dar a EE UU la capacidad de enviar, por ejemplo, suministros en veh¨ªculos no tripulados y totalmente automatizados a la ISS, una capacidad que ahora s¨®lo posee Rusia y que tiene en desarrollo Europa.

Dart iba a maniobrar en las 24 horas siguientes a su lanzamiento alrededor de un peque?o sat¨¦lite en desuso. Al d¨ªa siguiente la NASA se?al¨® que el ordenador de a bordo dio por terminada prematuramente la misi¨®n tras detectar que se hab¨ªa agotado el combustible. Sin embargo, se ha deducido que pas¨® algo m¨¢s. El 20 de abril, los controladores del sat¨¦lite detectaron que estaba en una ¨®rbita ligeramente m¨¢s alta que antes de su encuentro con Dart. La ¨²nica explicaci¨®n es que el prototipo choc¨® contra el sat¨¦lite con al que deb¨ªa acercarse. La revisi¨®n posterior de los datos enviados por Dart ha confirmado el choque, seg¨²n una portavoz de la NASA, citada por Space. com.