La ruleta del 'bajo coste'

La estrategia en busca del chollo pasa por suscribirse a los boletines de las compa?¨ªas y en reservar con mucha antelaci¨®n si se quiere viajar en fechas calientes. Pero fuera de los periodos de m¨¢s movimiento de viajeros, como los fines de semana o en los d¨ªas de salida y regreso de las vacaciones, la ecuaci¨®n "a mayor anticipaci¨®n en la reserva, precio m¨¢s bajo" que sirve de promoci¨®n a compa?¨ªas de bajo coste como Easyjet y Ryanair no se cumple, y quienes comparan las tarifas a¨¦reas con la ruleta de un casino no andan muy descaminados: un billete que costaba 20 euros puede triplicar su precio en unas pocas horas, mientras que otro que un mes antes del vuelo se consegu¨ªa por 60 euros baja incomprensiblemente de precio tres semanas antes del viaje.

El dilema: comprar o no comprar

Oren Etzioni, profesor de Inform¨¢tica en la Universidad de Washington y creador de motores de b¨²squeda como Webcrawler y Netbot, ha dise?ado un programa basado en algoritmos (complejos c¨¢lculos matem¨¢ticos para resolver un problema) similares a los que emplean las aerol¨ªneas para predecir el err¨¢tico comportamiento de las tarifas a¨¦reas y decidir el momento ¨®ptimo de compra. Se llama, significativamente, Hamlet. Sin llegar tan lejos, un seguimiento de la evoluci¨®n de los precios de los billetes realizado por la revista de viajes brit¨¢nica Cond¨¦ Nast Traveller concluye que los martes y mi¨¦rcoles son los d¨ªas para los que se encuentran los precios m¨¢s bajos; que ¨¦stos suelen descender entre ocho y dos semanas antes del viaje en temporada baja, y que los vuelos matinales de s¨¢bados y lunes est¨¢n entre los m¨¢s demandados y son m¨¢s caros que los que parten por la tarde, al rev¨¦s de lo que ocurre los domingos.

C¨®mo funcionan las tarifas

El misterio se explica en parte por la pol¨ªtica de precios adoptada por muchas compa?¨ªas, y en especial por las llamadas de bajo coste. Con el tradicional sistema de precios fijos, la rentabilidad de los vuelos viene dada por el nivel de ocupaci¨®n de los aviones; en el modelo de tarifas din¨¢micas se llenan los aviones jugando con el precio de los asientos, en el que interviene tanto la distancia a la fecha de salida como la ley de la oferta y la demanda.

Empleando algoritmos que analizan todos los factores que influyen en comportamiento del mercado, las aerol¨ªneas elaboran curvas de previsi¨®n para cada vuelo con las que luego fijan el precio de salida de sus asientos. Por ejemplo, 15 plazas a 10 euros -el gancho de la promoci¨®n-, 20 a 30 euros, y as¨ª sucesivamente. Los ¨²ltimos asientos, a un precio mucho m¨¢s elevado, est¨¢n destinados a aquellos pasajeros que se ven obligados a viajar en el ¨²ltimo momento y est¨¢n dispuestos a pagar cualquier suma por el billete.

Los precios de salida se disparan cuando hay por medio acontecimientos como un partido de final de Copa, y suelen ser m¨¢s caros en las rutas a los destinos m¨¢s populares. Tambi¨¦n puede ocurrir que se produzca una distorsi¨®n en la curva de precios por un aumento repentino y puntual de las reservas. Un grupo de escolares que viajan juntos en el mismo vuelo, por ejemplo. O por una brusca ca¨ªda de la demanda. Entonces, el sistema inform¨¢tico de la compa?¨ªa reajusta r¨¢pidamente los precios de aquellas plazas que a¨²n no se han vendido al alza o a la baja para compensar.