Puesta de sol en Marte

Como Marte est¨¢ m¨¢s lejos del Sol que la Tierra, all¨ª la estrella aparece m¨¢s peque?a en el cielo. Pero, aparte de eso, el contraste entre la iluminaci¨®n del cielo y la semipenumbra del terreno resulta extraordinariamente familiar en la fotograf¨ªa del atardecer que ha tomado el robot Spirit en el planeta rojo. S¨®lo que efectivamente es en Marte, a unos 180 millones de kil¨®metros de aqu¨ª, y eso todav¨ªa impresiona un poco.

En el momento de la foto eran las 18.07 de la tarde y el Sol estaba a punto de esconderse tras el borde del cr¨¢ter Gusev, en el ecuador marciano, a unos ochenta kil¨®metros de distancia del veh¨ªculo. Aunque la c¨¢mara panor¨¢mica del Spirit tom¨® la imagen de la puesta de sol en Marte el pasado 19 de mayo, la NASA la ha presentado ahora. La agencia espacial no desaprovecha nunca la oportunidad de lucir los ¨¦xitos de sus misiones. Pero, adem¨¢s, el Spirit y su gemelo Opportunity han cumplido tan sobradamente su misi¨®n de exploraci¨®n cient¨ªfica prevista que sus responsables se pueden permitir el lujo de gastar recursos en hacer que tomen algunas fotograf¨ªas sencillamente bonitas, aunque los cient¨ªficos tambi¨¦n las aprovechen para aprender cosas nuevas de Marte.

El disco solar, debido a la distancia, aparece reducido a dos tercios del tama?o que se ve desde la Tierra

Los dos robots, veh¨ªculos todoterreno del tama?o de un carricoche de golf, llegaron al planeta vecino en enero de 2004 para funcionar tres meses y han superado todas las expectativas. No s¨®lo est¨¢n durando mucho m¨¢s de lo previsto, sino que han hecho descubrimientos importantes, sobre todo al encontrar el rastro del agua l¨ªquida que hubo en Marte en el pasado, hace millones de a?os.

La fotograf¨ªa de la puesta de sol fue realizada con la c¨¢mara panor¨¢mica y tres filtros de color cuya combinaci¨®n permite generar im¨¢genes similares a las que el ojo humano ver¨ªa si estuviera all¨ª, exceptuando que la tonalidad rojiza del cielo m¨¢s alejado del globo solar est¨¢ un poco exagerada.

La luz tenue que anuncia el amanecer en Marte y que se alarga en el atardecer dura unas dos horas, bastante m¨¢s que en la Tierra, debido al polvo que hay en la atm¨®sfera hasta gran altura. Pero tampoco es tan raro esto, o tan marciano: un efecto similar se da en nuestro planeta a veces cuando el aire est¨¢ polvoriento por la actividad de un volc¨¢n y los granitos de polvo dispersan la luz a gran altura.

Los cient¨ªficos est¨¢n interesados en el fen¨®meno y en los meses pasados encargaron al Spirit y al Opportunity algunas fotograf¨ªas de amaneceres y atardeceres para ver a qu¨¦ altura llega el polvo en la tenue atm¨®sfera de Marte. Las im¨¢genes tambi¨¦n sirven para buscar nubes heladas, pero apenas se han formado en la zona del cr¨¢ter Gusev desde que est¨¢ all¨ª el robot.

El Spirit, tras recorrer cinco kil¨®metros por el planeta vecino, ha estado varias semanas analizando el terreno abrupto que se insin¨²a a contraluz en la foto de la puesta de sol. Los responsables de la misi¨®n, en el Jet Propulsion Laboratory, aseguran que se distinguen en el suelo las rodadas recientes del Spirit, tal vez acentuando lo solitario del paisaje. Y el disco solar se ve reducido a dos tercios del tama?o que se observa en situaci¨®n similar desde la Tierra.