El inventor Bernhard Grill presenta el MP3 Surround, que mejorar¨¢ el sonido est¨¦reo

En la cuna del MP3 no suena la m¨²sica. En la cuna del MP3 nadie se ha hecho rico. En la cuna del MP3 no hay stock options, ni joint ventures, ni venture capitalist. La cuna del MP3, efectivamente no es Estados Unidos, sino Europa: el Instituto Fraunhofer en Erlangen (Alemania).

En este instituto trabaja desde hace 18 a?os Bernhard Grill. As¨ª, de entrada, su nombre no suena como un Steve Jobs o Bill Gates, ni como un Marconi o un Edison, pero ¨¦l es el culpable de la crisis de la industria discogr¨¢fica. Grill cre¨®, con dos colegas, el MP3, el sistema de compresi¨®n musical que facilita el intercambio de archivos por Red. Nacido hace 44 a?os en Schwabach, Grill estudi¨® electr¨®nica en Erlangen, all¨ª trabaja desde 1987 y dirige el departamento de Audio del Fraunhofer IIS. Con ¨¦l comenz¨® la revoluci¨®n musical. Ahora presenta una evoluci¨®n del MP3 con sonido Surround, mejor que el est¨¦reo.

Pregunta. ?C¨®mo naci¨® la tecnolog¨ªa MP3?

Respuesta. A comienzos de los ochenta, en la ¨¦poca en que se digitaliz¨® la red telef¨®nica en Alemania, el profesor Seitzer, de la Universidad de Erlangen, tuvo la idea de transmitir por la l¨ªnea telef¨®nica RDSI de 64 kilobits por segundo algo m¨¢s que la voz. Entonces comenz¨® a investigar un peque?o grupo en el que yo entr¨¦ para hacer mi tesina de fin de carrera. Era la ¨¦poca en que aparecieron los primeros discos compactos. Si quer¨ªas env¨ªar por la l¨ªnea telef¨®nica toda la informaci¨®n contenida en uno de estos discos, hab¨ªa que hacerlo a 1,5 megabits por segundo. Pero la l¨ªnea telef¨®nica s¨®lo permite 64 kilobits por segundo, de modo que para enviar un disco hac¨ªan falta 24 l¨ªneas telef¨®nicas paralelas.

P. ?Y qu¨¦ hizo?

R. Tuve la idea de c¨®mo comprimir la informaci¨®n para poder transmitirla por una sola l¨ªnea telef¨®nica. Tratamos de patentar una primera aplicaci¨®n, que fue rechazada con el argumento de "eso es imposible". Entonces seguimos investigando Karlheinz Brandenburg y yo. ?l desarroll¨® un proceso con el que se pod¨ªa reducir bastante la m¨²sica, yo segu¨ª trabajando y consegu¨ª reducirla un poco m¨¢s, y as¨ª llegamos a los 64 kilobits por segundo, primero s¨®lo en calidad mono y luego en est¨¦reo (15 a?os de desarrollo m¨¢s tarde). Ya se pod¨ªa enviar m¨²sica por tel¨¦fono sin multiplicar el n¨²mero de l¨ªneas.

P. ?El siguiente paso?

R. La Sociedad Fraunhofer cre¨® un grupo de investigaci¨®n para trabajar en la compresi¨®n de radio y televisi¨®n. Se unieron a nosotros dos para avanzar en esta tecnolog¨ªa y trabajar en la estandarizaci¨®n de un sistema de radio y televisi¨®n digital. Era el a?o 1987. El grupo se llam¨® Motion Pictures Expert Group (MPEG). Desarrollamos, con las empresas AT&T y Thomson, un proceso llamado Aspec, que fue el antecesor del MP3. Propusimos el Aspec para su estandarizaci¨®n como tecnolog¨ªa de radio y televisi¨®n digital porque era el mejor de los procesos que se hab¨ªan conseguido hasta entonces por su calidad y por la medida en que hab¨ªamos reducido los datos, pero la industria no lo quiso. Nos dijeron que era demasiado complicado.

P. ?Y qu¨¦ pas¨®?

R. Que no abandonamos. Lo cambiamos un poco y as¨ª naci¨® el MP3 en 1993 con el nombre de ISO MPEG Audio Layer 3. El nombre de MP3 no surgi¨® hasta 1995. La industria dijo entonces que nunca habr¨ªa aplicaciones MP3 en el mercado.

P. ?Por qu¨¦ 3?

R. Existieron el MPEG Audio Layer 1 y 2, variantes m¨¢s sencillas. El 3 ya pod¨ªa ser reproducido en un ordenador con procesador Pentium, que pod¨ªa descodificar el MP3 sin hardware. Ya no necesit¨¢bamos que la industria fabricara ordenadores especiales, sino que cualquiera que tuviera un PC pod¨ªa reproducir m¨²sica en MP3.

P. ?Cu¨¢l era su objetivo?

R. El primer objetivo era crear un proceso para transmitir m¨²sica por una l¨ªnea telef¨®nica normal, de las que hay en todo el mundo. Si consegu¨ªamos eso, podr¨ªamos transmitir m¨²sica de cualquier punto del planeta a otro. Para hacer una cosa as¨ª en esa ¨¦poca hab¨ªa que encargar unos cables especiales a la Deutsche Telekom que costaban muy caros. La primera utilidad que se le dio fue el env¨ªo de cr¨®nicas de radio desde el estadio de f¨²tbol. Antes las radios necesitaban cables especiales, pero con nuestro proceso era suficiente una l¨ªnea telef¨®nica. La primera vez que se puso en pr¨¢ctica a gran escala fue en los juegos ol¨ªmpicos de invierno de Albertville, en 1994.

P. ?Y hab¨ªa m¨¢s objetivos?

R. Un segundo objetivo era digitalizar la televisi¨®n y la radio. En 1994 empezaba Internet, comenzaba a extenderse el uso del correo electr¨®nico. Internet ofrec¨ªa la posibilidad de enviar datos de un punto a otro, igual que se enviaba el correo electr¨®nico. Ten¨ªamos este proceso que permit¨ªa reducir de tal modo la informaci¨®n de una canci¨®n que se pod¨ªa enviar por la Red. As¨ª que convertimos el proceso MP3 en un programa inform¨¢tico que pudiera reducir la m¨²sica en un archivo y enviarla de modo que fuera posible escucharla inmediatamente. Era el tercer objetivo: el env¨ªo a trav¨¦s de la Red.

P. ?Esperaba que el MP3 tuviera tanto ¨¦xito?

R. S¨ª, pero en otro plano. Pens¨¢bamos que se impondr¨ªa como est¨¢ndar de televisi¨®n y radio digital. Lo que hoy lamentamos es que en la transmisi¨®n de radio se decidieron por un proceso m¨¢s sencillo. Con MP3 podr¨ªan tener mucha m¨¢s capacidad de transmisi¨®n. El argumento en 1994, era que MP3 era demasiado complicado y nunca podr¨ªa llegar a ser un sistema barato. Pero hoy el descodificador necesario apenas cuesta unos c¨¦ntimos. Entonces ¨¦ramos un grupo de investigaci¨®n totalmente desconocido y no pudimos imponernos, a pesar de que sab¨ªamos que ten¨ªamos el mejor proceso.

La derrota del MP3 en el terreno de la radio y de la televisi¨®n dej¨® al departamento de Bernhard Grill al borde de la ruina, y con ello a todo el Instituto Fraunhofer, que s¨®lo tiene un 15% de ayudas del Estado.

Pregunta: ?Hubo el riesgo de que se abandonara el MP3?

Respuesta: Hubo una fase cr¨ªtica, pero afortunadamente aguantamos porque nosotros segu¨ªamos creyendo que ten¨ªamos el mejor producto, aunque nadie quisiera comprarlo. Gracias a algunas aplicaciones profesionales, como la de la transmisi¨®n de cr¨®nicas de f¨²tbol, los juegos de Albertville y la liga de baloncesto americana del a?o 1994, pudimos mantenernos a flote. Nos preguntamos ?qu¨¦ m¨¢s pod¨ªamos hacer con esta tecnolog¨ªa? Y llegamos as¨ª a la idea inicial, la de transmitir m¨²sica por v¨ªa telef¨®nica. No fue sino en 1998, despu¨¦s de cinco a?os de existir MP3, cuando lleg¨® el primer ¨¦xito. Cinco largos a?os en que nadie quer¨ªa MP3.

P: ?Esperaba que su invento pusiera en jaque a la industria musical?

R: La posibilidad de intercambiar m¨²sica por Internet la vimos desde el principio y se la ofrecimos a la industria. Le dijimos: Tenemos una nueva t¨¦cnica con la que se puede enviar m¨²sica por redes de datos. La respuesta que nos dieron entonces hoy les debe de dar verg¨¹enza: "Pero si nadie tiene Internet en casa". "Nunca ser¨¢ un mercado de masas, es demasiado inc¨®modo. Los discos de compacto son mejor producto". Entonces ya ten¨ªamos la forma de codificarlo que permit¨ªa la venta por Internet, pero no supieron ver el potencial y nos mandaron a casa.

P: Otros s¨ª que vieron el potencial.

R: Efectivamente, la t¨¦cnica exist¨ªa y lamentablemente algunos la empezaron a usar de manera ilegal. Hay muchas aplicaciones legales de MP3. Yo creo que se ha exagerado un poco el perjuicio que esto ha creado a la industria. Desde el principio dijimos que la mejor forma de combatir la pirater¨ªa era lanzar buenas ofertas legales al mercado; pero no las hubo durante mucho tiempo. La primera oferta legal no lleg¨® hasta el a?o pasado con iTunes de Apple. Ha tardado 10 a?os en producirse el cambio de actitud de la industria.

P: ?Las pr¨®ximas versiones de compresi¨®n de sonido ser¨¢n mejores que el sistema actual?

R: No mucho mejores en lo que se refiere a la compresi¨®n de sonido est¨¦reo. Hemos conseguido comprimir un poco m¨¢s la m¨²sica, pero la diferencia no es significativa. El avance importante lo constituye la posibilidad de almacenar y transmitir sonido multicanal a un nivel de compresi¨®n de datos cuyo resultado apenas es 5% o 10% mayor que la misma m¨²sica en est¨¦reo.

P: ?Y el futuro MP3?

R: Acabamos de presentar el MP3 Surround, que es el paso siguiente al est¨¦reo. Se escucha por cinco canales diferentes, como en el cine. Si dispones de la tecnolog¨ªa necesaria en casa -cinco altavoces m¨¢s un subuffer para las frecuencias m¨¢s bajas- lo puedes escuchar en esa modalidad, y si no est¨¢s en casa y s¨®lo tienes tus cascos de siempre, lo escuchas en est¨¦reo. Tambi¨¦n hemos creado Ensonido, que es una simulaci¨®n del 5.1 (cinco altavoces m¨¢s subuffer) para auriculares est¨¦reo. Con Ensonido puedes disfrutar de la calidad surround con unos cascos cualesquiera para ver pel¨ªculas en el m¨®vil o en el PDA.

P: ?En qu¨¦ trabaja ahora?

R: Cada vez trabajamos m¨¢s con compresi¨®n de v¨ªdeo. Tambi¨¦n estamos dedicados al Digital Rights Management para poder ofrecer datos multimedia codificados y hacer posible as¨ª su venta. Trabajamos en la combinaci¨®n de audio y v¨ªdeo y en la estandarizaci¨®n mundial de los formatos que utilizamos.