La petrolera china Cnooc lanza una oferta por la estadounidense Unocal en pugna con Chevron

China est¨¢ dispuesta a asegurarse las reservas de petr¨®leo y gas que necesita su pujante econom¨ªa. Cnooc, tercera petrolera del gigante asi¨¢tico, ofreci¨® ayer 18.500 millones de d¨®lares (15.276 millones de euros) por la octava compa?¨ªa estadounidense del sector, Unocal. La propuesta de Cnooc, una firma estatal, que pagar¨ªa en met¨¢lico, supera en 1.238 millones de euros la realizada por la tambi¨¦n estadounidense Chevron. Si culmina, ser¨¢ la mayor adquisici¨®n jam¨¢s realizada por un grupo chino. Algunos congresistas en Washington creen que la compra puede ser una amenaza para EE UU.

Union Oil Company of California (Unocal), que hab¨ªa aceptado ser adquirida por Chevron, dijo ayer que estudiar¨¢ la propuesta asi¨¢tica, de 67 d¨®lares por acci¨®n. El grupo chino tendr¨¢ ahora que convencer a los accionistas de que la prima compensa el riesgo de que la operaci¨®n sea bloqueada por el Gobierno estadounidense.

Mientras los tr¨¢mites reglamentarios de la oferta de Chevron est¨¢n "pr¨¢cticamente finalizados", seg¨²n dijo ayer esta compa?¨ªa, la compra por parte del conglomerado chino pondr¨ªa en marcha un complejo proceso de revisi¨®n, ya que precisar¨ªa el visto bueno del organismo norteamericano que analiza las implicaciones para la seguridad nacional de la venta de empresas al extranjero.

Fu Chengyu, presidente ejecutivo de Cnooc, neg¨® que la operaci¨®n suponga una amenaza y dijo que es "puramente comercial". "Confiamos en que el Gobierno de Estados Unidos apoye el proyecto", dijo. El directivo afirm¨® que, a diferencia de Chevron, la propuesta china contempla mantener "pr¨¢cticamente todos los empleos [6.500], incluidos los de Estados Unidos".

Para Cnooc, la operaci¨®n es clave. Si logra su objetivo, multiplicar¨ªa por m¨¢s de dos su producci¨®n de petr¨®leo y gas, y aumentar¨ªa casi un 80% sus reservas, hasta alrededor de 4.000 millones de barriles de crudo equivalente. Adem¨¢s, se beneficiar¨ªa de la proximidad geogr¨¢fica de esta materia prima que tanto necesita. La mitad de los 1.750 millones de barriles de reservas de Unocal se encuentra en Asia, y de ¨¦stas, el 62% es gas natural, un combustible que el gigante asi¨¢tico est¨¢ consumiendo cada vez m¨¢s para reducir la contaminaci¨®n.

Cnooc asumir¨ªa una deuda neta de la empresa adquirida estimada en 1.321 millones de euros, y tendr¨ªa que pagar 412 millones de euros a Chevron en concepto de indemnizaci¨®n por cancelar su propuesta. El grupo chino, que tiene una capitalizaci¨®n burs¨¢til de 18.166 millones de euros, asegur¨® que su oferta es amistosa. Algunos analistas estiman que el montante ofrecido hace presagiar que contraatacar¨¢ en caso de que Chevron eleve su cifra.

Volatilidad y precios

La multinacional china asegura que la combinaci¨®n de las dos empresas crear¨¢ una cartera de productos m¨¢s equilibrada entre gas natural y petr¨®leo, lo que resultar¨¢ en una mayor protecci¨®n ante la volatilidad de los precios de ambas materias primas, uno de los objetivos que persigue Pek¨ªn.

La pelea por Unocal tiene una gran carga simb¨®lica. Estados Unidos ve con preocupaci¨®n el auge de las exportaciones chinas, un yuan (la divisa china) que cree artificialmente infravalorado, y la expansi¨®n econ¨®mica e influencia internacional de Pek¨ªn. Los dos pa¨ªses son los dos mayores consumidores de petr¨®leo del mundo.

China sabe que el fuerte crecimiento que ha experimentado su econom¨ªa en las dos ¨²ltimas d¨¦cadas (m¨¢s de un 9% medio anual) tiene un tal¨®n de Aquiles: la escasez de fuentes de energ¨ªa. Si hasta 1995 era autosuficiente en petr¨®leo, el a?o pasado el 39% del consumo procedi¨® de las importaciones. La demanda se ha duplicado en los ¨²ltimos 10 a?os, periodo en el que ha multiplicado las compras y alianzas en gas y petr¨®leo en pa¨ªses como Sud¨¢n, Venezuela o Kazajst¨¢n.

El desaf¨ªo a Chevron, que hubiera parecido inconcebible apenas hace cinco a?os, no lo es ahora. Pek¨ªn tiene en marcha un plan para formar un grupo de grandes multinacionales con presencia global. Lenovo complet¨® el pasado mayo la adquisici¨®n por 1.445 millones de euros del negocio de ordenadores personales de IBM; TCL y la francesa Thomson crearon a finales de 2003 el mayor fabricante de televisores y de DVD del mundo, y el mayor productor de electrodom¨¦sticos chino, Haier, ha ofrecido 1.056 millones de euros con dos sociedades inversoras por Maytag, la cuarta compa?¨ªa del sector estadounidense.

Reservas

As¨ª, la oferta por Unocal es toda una demostraci¨®n de fuerza. La compa?¨ªa fue fundada en 1890 y es en la actualidad la octava compa?¨ªa petrolera en EE UU por volumen de reservas de petr¨®leo y gas natural, que ascienden a 1.750 millones de barriles. Su producci¨®n de crudo ronda una media de 429.000 barriles de crudo diarios.

La producci¨®n de Unocal va en expansi¨®n, gracias a las ¨²ltimas inversiones realizadas en Asia (Indonesia, Tailandia y Myanmar) y a que la mitad de sus reservas energ¨¦ticas (el 60% son de gas natual) se concentran en ese continente, lo que ha atra¨ªdo la atenci¨®n de sus rivales dentro y fuera de EE UU. Adem¨¢s, controla el 10% del oleoducto que opera la petrolera brit¨¢nica BP en Azerbaiy¨¢n hacia el Mediterr¨¢neo.

El primero en postularse por Unocal fue el gigante energ¨¦tico ChevronTexaco, la segunda petrolera de EE UU, al lanzar a inicios de abril una oferta de compra. Tambi¨¦n estaba interesado el grupo italiano ENI. Chevron sigue pensando que su oferta tiene m¨¢s visos de prosperar que la de Cnooc porque la transacci¨®n debe pasar un examen menos problem¨¢tico en EE UU que la OPA de la compa?¨ªa china.

La compa?¨ªas del sector advierten de que ser¨ªa un gran error que Washington vetara la entrada del gigante petrolero chino si Unocal aceptara su oferta. "Hay que tener libre comercio", se?alan desde ExxonMobil, la mayor compa?¨ªa petrolera del mundo.