El Himalaya se funde

El Himalaya se funde. Y cada vez lo hace m¨¢s r¨¢pido. Un equipo de cient¨ªficos chinos ha constatado que los glaciares situados en las proximidades del monte Everest, en el suroeste del T¨ªbet, se est¨¢n derritiendo a un ritmo inusitado como consecuencia del calentamiento global del planeta. La zona de deshielo del glaciar Dongyonbu ha retrocedido 50 metros en los dos ¨²ltimos a?os, m¨¢s del doble de lo habitual.

Los expertos aseguran que la disminuci¨®n de las masas de hielo incrementar¨¢ en una primera fase el volumen de agua de los r¨ªos, originando inundaciones, mientras que dentro de varias d¨¦cadas el nivel se reducir¨¢, lo que provocar¨¢ graves problemas econ¨®micos y medioambientales.

La cordillera alimenta los siete principales r¨ªos de Asia, cuyas cuencas abarcan China, India y Nepal

La expedici¨®n china coloc¨® el a?o pasado 20 varas de medici¨®n a altitudes situadas entre los 6.300 y 6.500 metros. Cuando regres¨® este a?o, s¨®lo encontr¨® cuatro, debido a la desaparici¨®n del hielo. Y del acantilado congelado de 30 metros de alto que hab¨ªan visto en el a?o 2002 a 5.600 metros de altitud no quedaba ni rastro.

El estudio chino sigue al informe hecho p¨²blico el pasado marzo por la organizaci¨®n no gubernamental de medio ambiente WWF (Fondo Mundial para la Protecci¨®n de la Naturaleza), que se?ala que los glaciares del Himalaya se est¨¢n acortando a una media de 10 a 15 metros al a?o, y que el ritmo se est¨¢ acelerando a medida que aumenta el calentamiento de la Tierra, producido por los gases de efecto invernadero. En algunos casos, como en el mar de hielo de Gangotri, en India, la p¨¦rdida es de 23 metros anuales, similar a la constatada por los investigadores chinos en Dongyonbu.

"El Himalaya es una de las regiones del mundo donde los glaciares est¨¢n disminuyendo a mayor velocidad. Otras son el monte Kilimanjaro, en ?frica, y ciertas partes de los Andes. Y hay nuevos datos que muestran que Groenlandia se est¨¢ fundiendo m¨¢s r¨¢pido de lo que se pensaba y que la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica ha comenzado a derretirse", afirma Martin Hiller, responsable de comunicaci¨®n del Programa de Cambio Clim¨¢tico Global de WWF. "Lo que es especialmente preocupante en el Himalaya es que sus glaciares son esenciales como fuente de agua de muchos de los grandes r¨ªos de Asia", a?ade.

La cordillera -que acumula la mayor extensi¨®n de superficie congelada de la Tierra fuera de los polos- alimenta siete de los principales r¨ªos del continente, como el Ganges, el Brahmaputra, el Mekong o el Yangts¨¦, por lo que la reducci¨®n de hielo supone una seria amenaza para cientos de millones de personas en China, India y Nepal, que viven en sus cuencas.

En las ¨²ltimas d¨¦cadas, el desarrollo ha pasado una elevada factura medioambiental al Himalaya. El 67% de sus glaciares est¨¢ reculando a gran velocidad. En 40 a?os han encogido una media del 6,3%, y en el conjunto de la meseta tibetana se han perdido 6.600 kil¨®metros cuadrados de mares de hielo, la mayor parte desde mediados de la d¨¦cada de 1980. Naciones Unidas advirti¨® en 2002 de que m¨¢s de 40 lagos glaciares del Himalaya corren riesgo de reventar, amenazando las vidas de miles de personas.

Los investigadores afirman que, al ritmo actual, la temperatura global del planeta podr¨ªa aumentar entre 1,4 y 5,8 grados cent¨ªgrados hasta el a?o 2100. Para entonces, la mitad de la masa helada acumulada en las monta?as de todo el mundo se habr¨¢ esfumado. "El hielo se est¨¢ fundiendo m¨¢s r¨¢pido de lo que pens¨¢bamos hace unos a?os", coincide Carlo Jaeger, profesor en el Instituto Potsdam para la Investigaci¨®n sobre el Impacto en el Clima (PIK) y presidente del Foro Europeo del Clima (ECF, en sus siglas en ingl¨¦s), un organismo que agrupa a instituciones cient¨ªficas, empresas y ONG.

El calentamiento terrestre, originado por las emisiones de di¨®xido de carbono que se producen al quemar combustibles f¨®siles, ha provocado la disminuci¨®n de las humedales en los pa¨ªses que se nutren del Himalaya, y las redes de r¨ªos se han hecho m¨¢s inestables.

El 75% del agua dulce del planeta est¨¢ almacenada en forma de hielo, en gran parte en las ¨¢reas monta?osas, de donde fluye gradualmente y alimenta los r¨ªos en verano y durante las ¨¦pocas secas. Su reducci¨®n producir¨¢, seg¨²n WWF, "efectos adversos dram¨¢ticos sobre la biodiversidad, la gente y su sustento, y tendr¨¢ posiblemente implicaciones sobre la seguridad alimentaria". A medida que el caudal de deshielo descienda, el potencial de generaci¨®n de energ¨ªa hidroel¨¦ctrica bajar¨¢, y la menor disponibilidad de agua para riego mermar¨¢ las cosechas.

Seg¨²n un informe realizado conjuntamente por el instituto alem¨¢n y ECF, si la temperatura media mundial sube "unos pocos grados" respecto a los niveles previos a la revoluci¨®n industrial, habr¨¢ serios riesgos de p¨¦rdida de cultivos, extinci¨®n de especies y ecosistemas, e incluso empeoramiento de las disputas regionales y masivos desplazamientos de gente.

PIK calcula que si la temperatura asciende entre 2,5 y 3 grados, en China no quedar¨¢ un solo glaciar a finales de este siglo, y podr¨ªa producirse una disminuci¨®n del 10% al 20% del rendimiento de las cosechas de arroz, el alimento b¨¢sico de su poblaci¨®n. Adem¨¢s, la consiguiente elevaci¨®n del nivel del mar podr¨ªa generar graves problemas en ciudades como Shanghai. Un alza de tres grados podr¨ªa provocar una subida de tres a cinco metros de los oc¨¦anos en el a?o 2300, inundando regiones como Bangladesh o los deltas del Nilo y el Yangts¨¦. "Esto es algo que a menudo se subestima", afirma Jaeger.

Los expertos advierten de que cruzar la barrera de los dos grados de elevaci¨®n de temperatura "es realmente peligroso", algo que, seg¨²n un estudio realizado por el profesor Mark New de la Universidad de Oxford mediante simulaciones, ocurrir¨¢, si no se toman medidas, en un momento entre los a?os 2026 y 2060. "Dos grados es una cifra razonable, para no tener grandes da?os a largo plazo. La raz¨®n m¨¢s importante para este l¨ªmite es el nivel del mar", dice Jaeger.