El mosquito y el avi¨®n

El encuentro del cometa Tempel 1 hoy con el proyectil de Deep Impact 1 es, "en t¨¦rminos astron¨®micos, como si un avi¨®n de pasajeros atropellara a un mosquito", dice Don Yeomans, cient¨ªfico de la misi¨®n en el Jet Propulsion Laboratory (California). "El impacto no modificar¨¢ apreciablemente la trayectoria del cometa". Lo que si debe hacer es proporcionar informaci¨®n cient¨ªfica sobre el interior de ese cuerpo.

El choque se producir¨¢ a 37.000 kil¨®metros por hora, velocidad a la que uno tardar¨ªa aproximadamente seis minutos y medio en viajar desde Madrid a Mosc¨².

Los instrumentos de la nave de observaci¨®n tienen 13 minutos para tomar im¨¢genes y datos del impacto antes de que le llegue el bombardeo de part¨ªculas y fragmentos del cometa que saldr¨¢n despedidos en el choque. "Sabemos tan poco de la estructura del n¨²cleo cometario que esperamos aprender algo nuevo en cada instante", dice Michael A'Hearn, astr¨®nomo de la Universidad de Maryland e investigador principal de la misi¨®n.

La NASA ha tomado medidas para no contaminar el cometa con microorganismos

Los cometas son cuerpos de hielo, rocas y polvo remanentes de la nube de material de la que se formaron el Sol y los planetas hace 4.500 millones de a?os. Por eso los cient¨ªficos est¨¢n muy interesados en conocer lo m¨¢s a fondo posible esos cuerpos. Cuando un cometa se acerca al Sol, desprende gas y polvo formando la espectacular envoltura del cometa y la cola.

La envoltura gaseosa -el coma- de un cometa se ha estudiado ya in situ, no s¨®lo por la nave europea Giotto en 1986 (liderando la flotilla de sondas de Jap¨®n y de Rusia que salieron al encuentro del m¨¢s famoso cometa), sino tambi¨¦n por la Stardust, de la NASA. El a?o pasado esta nave incluso tom¨® muestras del coma del cometa Wild2 y las trae ahora hacia la Tierra (la c¨¢psula llegar¨¢ el pr¨®ximo enero).

Tambi¨¦n se estudian los cometas con telescopios y se analiza su luz con instrumentos que permiten deducir su composici¨®n. Aproximadamente el 50% de un cometa es agua y entre el 10% y el 20%, carbono. Pero hasta ahora no se ha tenido acceso al material que guarda uno de estos cuerpos bajo la superficie del n¨²cleo. De ah¨ª el inter¨¦s de estudiar los fragmentos que desprender¨¢ el proyectil del Deep Impact1 y el cr¨¢ter que har¨¢. La nave, que pasa de largo del cometa (no se coloca en ¨®rbita all¨ª), alcanzar¨¢ su m¨¢xima aproximaci¨®n al n¨²cleo 14 minutos y 10 segundos despu¨¦s del choque del proyectil.

Con la informaci¨®n que se obtenga, los cient¨ªficos esperan poder determinar las propiedades de las capas superficiales del n¨²cleo cometario, as¨ª como su densidad, dureza, composici¨®n y porosidad. Tambi¨¦n esperan conocer el material del interior del Tempel 1 comparando el fondo del cr¨¢ter tras el impacto con la superficie antes del mismo.

El Tempel 1 fue descubierto el 3 de abril de 1867 por Ernest Wilhelm Leberecht Tempel, desde Marsella (Francia). El cometa sigue una ¨®rbita el¨ªptica que pasa entre los planetas Marte y J¨²piter, acerc¨¢ndose al Sol cada cinco a?os y medio. El impacto hoy del Deep Impact1 se produce precisamente en su actual aproximaci¨®n m¨¢xima a la estrella.

La NASA declara que ha tomado todas las medidas pertinentes, estipuladas por los acuerdos internacionales, para que su misi¨®n Deep Impact 1, incluido el proyectil, no contamine el cometa con microorganismos de origen terrestre.