El proyectil de la sonda 'Deep Impact' choca contra el cometa Tempel 1

Tras un viaje de 172 d¨ªas y 134 millones de kil¨®metros, el proyectil lanzado desde la sonda Deep Impact ha chocado contra el cometa Tempel 1 tal y como estaba previsto, seg¨²n ha informado el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA, en Pasadena (California). Se trata de una misi¨®n hist¨®rica, la primera vez en que una creaci¨®n humana impacta deliberadamente contra un cometa, que tiene como objetivo conocer algo m¨¢s sobre la composici¨®n de los cometas y sobre el origen de la Tierra.

"Tenemos confirmaci¨®n del choque. Le hemos dado justo donde plane¨¢bamos", ha declarado un t¨¦cnico del laboratorio espacial estadounidense del JPL mientras sus compa?eros celebraban en Pasadena el ¨¦xito de la misi¨®n. Una imagen tomada por la sonda, a unos 500 kil¨®metros del cometa, ha mostrado un cono invertido saliendo del cometa, provocado por el choque del proyectil. "Las im¨¢genes son incre¨ªbles", ha relatado y ahora "esperamos recibir m¨¢s im¨¢genes de lo que ha ocurrido desde el Deep Impact".

El "impactador", como ha sido bautizado el proyectil, del tama?o de una lavadora, se ha separado de la sonda hace unas horas y se ha adentrado en las profundidades del espacio en busca del n¨²cleo del cometa Tempel 1. Durante todo el trayecto hasta la colisi¨®n, el proyectil ha estado enviando fotograf¨ªas y otras informaciones, incluso durante los ¨²ltimos segundos del trayecto, cuando ya comenzaba a recibir impactos de materiales en la ¨®rbita del cometa.

Adem¨¢s del "impactador", la sonda Deep impact tambi¨¦n ha recogido desde la distancia im¨¢genes de la colisi¨®n, que se ha producido a unos 37.000 kil¨®metros por hora y ha provocado un cr¨¢ter del tama?o de un estadio de f¨²tbol y una nube de gases, polvo y hielo, materiales que se formaron en la creaci¨®n del Sistema Solar. Seg¨²n los cient¨ªficos, los cometas podr¨ªan ser los responsables de la vida en la Tierra por cuanto ellos habr¨ªan sido los que trajeron agua al planeta.

El Tempel 1 mide apenas 6,5 kilometros y las fotograf¨ªas muestran lo que Rick Gremmier, director del proyecto Deep Impact, ha calificado como una extra?a forma del cometa. "Lo estamos mirando en estos momentos y su extremo es triangular", ha indicado poco antes de ocurrir la colisi¨®n.

La NASA contiene el aliento

Seg¨²n las primeras informaciones, pocas correcciones ha habido que hacer a la trayectoria del proyectil, que ha causado la primera deflagraci¨®n causada por el hombre contra un cuerpo espacial, ya que ha avanzado hacia el Tempel 1 en el curso esperado. El control de la misi¨®n, que tiene un costo de 333 millones de d¨®lares, ha se?alado que inmediatamente despu¨¦s de desprenderse de la sonda la antena del "impactador" ha comenzado a "conversar" con la nave nodriza.

Sus instrumentos han dejado de funcionar en cuanto han quedado destruidos por la colisi¨®n, que se ha producido a las ocurrir a las 05.55 GMT, (dos horas m¨¢s en Espa?a) y a 134 millones de kil¨®metros de la Tierra. "Todos los int¨¦rpretes de este acontecimiento est¨¢n en posici¨®n", reiter¨® ayer un portavoz de JPL en una conferencia de prensa transmitida por la NASA desde Pasadena.

Como prueba de la precisi¨®n conseguida, el cient¨ªfico ha asegurado que s¨®lo se ha verificado una diferencia de menos de un kil¨®metro en la trayectoria prevista del "impactador" y lo mismo ocurre con el desplazamiento de la nave nodriza "que tambi¨¦n es de menos de un kil¨®metro". "Me complace anunciar que todo est¨¢ bien. Todo es fant¨¢stico. Estamos conteniendo el aliento", afirmaba un responsable poco antes de la colisi¨®n.

Un cr¨¢ter como un campo de f¨²tbol

El "impactador" se ha estrellado contra el n¨²cleo del cometa a una velocidad de 37.000 kil¨®metros por hora y la explosi¨®n ha crado un resplandor de unos 60 kil¨®metros y un cr¨¢ter del tama?o de un campo de f¨²tbol. Los detalles m¨¢s pr¨®ximos del choque ser¨¢n transmitidos a la Tierra por Deep Impact, que lanz¨® el proyectil en las primeras horas de ayer, cuando estaba a unos 8.000 kil¨®metros del cometa.

Las maniobras de la sonda tienen como objetivo situarla a unos 8.000 kil¨®metros de distancia y en una posici¨®n privilegiada y segura para observar el evento. La explosi¨®n causar¨¢, seg¨²n se espera, un agujero del tama?o de un campo de f¨²tbol y Deep Impact recoger¨¢ toda la informaci¨®n sobre la composici¨®n de los materiales del cometa.

El origen del Sistema Solar

Esos datos son b¨¢sicos para comprender las circunstancias que rodearon al nacimiento del Sistema Solar, hace alrededor de 4.500 millones de a?os. Esa informaci¨®n, especialmente las im¨¢genes de la colisi¨®n, tambi¨¦n ser¨¢ recogida por los observatorios espaciales Chandra, Hubble y Spitz, adem¨¢s de los principales telescopios terrestres, entre ellos los del Observatorio Austral Europeo en el norte de Chile.

Seg¨²n los cient¨ªficos, los cometas formaron parte importante de la creaci¨®n del Sistema Solar hace unos 4.500 millones de a?os y su material principal ser¨ªa hielo, agua y -tal vez- elementos b¨¢sicos de los materiales que dieron nacimiento a la vida en la Tierra.

El Tempel 1 gira en una ¨®rbita el¨ªptica que se completa cada 5,5 a?os con un perihelio -el punto m¨¢s cercano al Sol- que se producir¨¢ ma?ana, 24 horas despu¨¦s del impacto.

Hasta ahora la ¨²nica incertidumbre de la misi¨®n de la sonda es la densidad real del n¨²cleo del cometa. Si ¨¦sta es muy tenue, el proyectil podr¨ªa atravesarla sin producir la colisi¨®n esperada. Los cient¨ªficos han se?alado que cualquiera sea el resultado del impacto, ¨¦ste no tendr¨¢ consecuencias de ning¨²n tipo sobre la Tierra.