Arriba de nuevo

El transbordador Discovery ascendi¨® ayer desde Cabo Ca?averal rumbo a la Estaci¨®n Espacial Internacional, en la primera misi¨®n tripulada de la NASA desde el desastre del Columbia, su nave gemela, desintegrada sobre Tejas en febrero de 2003 con sus siete tripulantes. La agencia espacial estadounidense espera que los casi 1.500 millones de d¨®lares gastados desde entonces en mejoras de seguridad sean esta vez capaces de asegurar el ¨¦xito de un viaje que ya fue abortado hace dos semanas por un fallo en los sensores de los tanques de combustible.

Uno de los objetivos del vuelo comandado por la astronauta Eileen Collins es precisamente verificar la eficacia de las modificaciones de seguridad y ensayar a la vez t¨¦cnicas de reparaci¨®n exterior puestas a punto durante estos dos a?os y medio. La nave dispone ahora de un brazo articulado mucho m¨¢s largo y complejo que permite a sus c¨¢maras de televisi¨®n escudri?ar posibles da?os en lugares antes inaccesibles, como los que destruyeron el Columbia. El Discovery tiene por delante una corta vida. No tendr¨ªa mucho sentido gastar cifras astron¨®micas en su modernizaci¨®n -la lucha de la NASA con sus presupuestos escasos es ritual- si no fuera porque es el ¨²nico veh¨ªculo capaz de transportar hasta la Estaci¨®n Espacial las grandes piezas necesarias para terminar una plataforma orbital internacional en la que se basan las expectativas de exploraci¨®n del espacio profundo. La misi¨®n fundamental del nuevo vuelo tripulado es llevar suministros y equipos a esta base suspendida y pr¨¢cticamente parada en su ensamblaje desde que el Columbia llevara en 2003 a los hangares la flota de transbordadores de EE UU.

El Discovery es muy caro, ha hecho menos viajes de los previstos y s¨®lo puede alcanzar ¨®rbitas terrestres bajas. Pero es el eslab¨®n de enlace con el futuro. Bush ha dado instrucciones a la NASA para la jubilaci¨®n de estas naves en 2010, una vez completada la Estaci¨®n Espacial Internacional. Ser¨¢ entonces la hora de una nueva generaci¨®n de astronaves capaces de volver a llevar a seres humanos a la Luna y de catapultarlos desde el espacio a Marte y m¨¢s all¨¢.