Identificados los genes que provocan met¨¢stasis tras un c¨¢ncer de mama
Un equipo dirigido por Joan Massagu¨¦ publica el mecanismo de propagaci¨®n de los tumores
Los mecanismos que desencadenan la extensi¨®n de un tumor inicial en forma de met¨¢stasis son todav¨ªa poco conocidos. Se sabe que a partir de un tumor inicial existen factores gen¨¦ticos que sugieren un mejor o peor pron¨®stico, pero no mucho m¨¢s. Investigaciones lideradas por Joan Massagu¨¦ en el Instituto Sloan-Kettering Center de Nueva York podr¨ªan dar un vuelco definitivo al conocimiento de estos mecanismos. Seg¨²n resultados que se publican hoy en la revista Nature, la activaci¨®n de un paquete de genes concretos es la que da lugar a que de un c¨¢ncer de mama surjan tumores en el pulm¨®n. Otros paquetes de genes impulsan met¨¢stasis distintas. El hallazgo abre "enormes posibilidades" en la mejora de terapias y su aplicaci¨®n "inmediata" en la cl¨ªnica.
No existen dos tumores iguales. Aparte de su tama?o y del ¨®rgano afectado, la identificaci¨®n de sus posibles v¨ªas de expansi¨®n es fundamental para predecir su malignidad. En casos como el c¨¢ncer de mama, el peligro no es tanto la invasi¨®n del pecho, sino que, desde ah¨ª, puede afectar otros ¨®rganos (ganglios, pulm¨®n). Este diagn¨®stico puede verse definitivamente impulsado con el descubrimiento que han hecho Massagu¨¦ y su equipo.
Para que una c¨¦lula maligna escape de un tumor de mama, o de cualquier otra forma de c¨¢ncer conocida, anide en un ¨®rgano vital y forme ah¨ª un nuevo tumor, es imprescindible que adquiera un conjunto de habilidades muy concretas y que van m¨¢s all¨¢ de las que definir¨ªan a una c¨¦lula tumoral cualquiera. Es decir, no basta con que sea inmortal, con capacidad para dividirse indefinidamente o incluso de inducir la formaci¨®n de nuevos vasos sangu¨ªneos que alimenten al incipiente tumor. Tambi¨¦n debe ser capaz de atravesar con ¨¦xito los capilares, sobrevivir a las turbulencias del torrente sangu¨ªneo, adherirse a un tejido hasta entonces hostil y convencer de alg¨²n modo a los componentes de su nuevo entorno de que la permitan desarrollarse a su antojo, originando un nuevo tumor.
Llegada a otros tejidos
Para que este concepto, hasta hace bien poco te¨®rico y con una enorme similitud a los procesos de selecci¨®n natural y evoluci¨®n planteados por Darwin, sea considerado v¨¢lido, era necesario probar que las c¨¦lulas tumorales adquieren efectivamente estas capacidades, y que las nuevas funciones a?adidas, adem¨¢s de facilitar su llegada a otros tejidos, estaban regidas por genes determinados. No en vano el c¨¢ncer se ha definido siempre como un evento gen¨¦tico en el que se da una acumulaci¨®n de errores inducidos bien de forma natural o bien por factores externos como las radiaciones, el tabaco o componentes de la dieta.
Joan Massagu¨¦, en el art¨ªculo que se publica hoy en Nature, va m¨¢s lejos. No s¨®lo corrobora el principio de evoluci¨®n darwiniana encapsulada en las c¨¦lulas tumorales, sino que pone de manifiesto que existen paquetes de genes espec¨ªficos que conducen la formaci¨®n de tumores a distancia. Es el caso del estudio publicado: met¨¢stasis en el pulm¨®n a partir de c¨¢ncer de mama. La clave del descubrimiento est¨¢ en que las c¨¦lulas que se escapan de un tumor para inducir tumores en otras partes del organismo deben tener caracter¨ªsticas especiales, se?ala Massagu¨¦ en el art¨ªculo. Por lo que se conoce de otros estudios anteriores, liderados igualmente por Massagu¨¦, este paquete de genes es distinto del que impulsa la formaci¨®n de met¨¢stasis en el hueso y, muy probablemente, tambi¨¦n distinto a los que rigen la formaci¨®n de tumores secundarios en el cerebro o en el h¨ªgado. Dicho de otro modo, cada tipo de met¨¢stasis requiere un grupo de genes determinado.
Para probar su teor¨ªa, el equipo dirigido por Massagu¨¦ en Nueva York ten¨ªa que verificar antes si en el tumor primario existe tambi¨¦n este paquete de genes que, una vez activados, provocan la met¨¢stasis. La respuesta en ratones, se?ala el investigador, es afirmativa. ?Y en humanos? "Al principio cre¨ªmos que no ¨ªbamos a encontrar nada, pero por fin vimos una presencia muy sutil de estos mismos genes", explica.
El hallazgo se?ala, por tanto, que la presencia de este paquete de genes en el tumor primario de mama condiciona la aparici¨®n de met¨¢stasis en el pulm¨®n. "El 90% de las muertes por c¨¢ncer obedecen a la diseminaci¨®n de tumores a ¨®rganos vitales", aclara Massagu¨¦.
Peor pron¨®stico
En el c¨¢ncer de mama, el pulm¨®n acostumbra a ser el primer ¨®rgano invadido, muy por delante de otras localizaciones como hueso, cerebro o h¨ªgado. El comportamiento de estas met¨¢stasis, adem¨¢s, suele ser tambi¨¦n mucho m¨¢s agresivo y, por consiguiente, tienen un peor pron¨®stico y con un manejo m¨¢s dificultoso en la cl¨ªnica.
El estudio revela que cuando el paquete de genes est¨¢ activado en el tumor primario de mama, la probabilidad de que aparezca una met¨¢stasis agresiva de pulm¨®n se eleva hasta el 55%, mientras que si no est¨¢n activados se reducen a un 10%.
Las muestras estudiadas corresponden a 82 pacientes que desarrollaron met¨¢stasis pulmonar. Todos ellos recibieron quimioterapia. Haber conocido la predisposici¨®n de cada uno de ellos a desarrollar tumores agresivos, sostiene Massagu¨¦, habr¨ªa ayudado a decidir cu¨¢l era la mejor terapia a seguir.
El investigador vaticina que el uso m¨¦dico ser¨¢ inmediato
El objetivo principal del trabajo de Joan Massagu¨¦ y su equipo en Nueva York es identificar si existe un paquete de genes para cada tipo de met¨¢stasis, y conocer qu¨¦ funciones codifican y qu¨¦ ocurre cuando este paquete se encuentra activado. La trascendencia de todos estos interrogantes es enorme y, como vaticina el investigador, "de aplicabilidad inmediata". "No vamos a tener que esperar de diez a quince a?os para comprobar sus beneficios", asegura.
Entre el paquete de genes identificados como claves en la aparici¨®n de met¨¢stasis pulmonar se encuentran "viejos conocidos", se?ala Massagu¨¦. Por ejemplo, los genes que codifican la activaci¨®n de receptores de factores de crecimiento esenciales en la c¨¦lula tumoral, de destrucci¨®n de la matriz extracelular (el andamio que sostiene a las c¨¦lulas en un tejido) o de mantenimiento o reactivaci¨®n del programa de c¨¦lulas madre tumoral.
Aunque el paquete entero est¨¢ compuesto por medio centenar de genes, aproximadamente, bloquear selectivamente alguno de ellos podr¨ªa bastar para frenar la progresi¨®n del c¨¢ncer. Para alguno de estos genes, adem¨¢s, existen f¨¢rmacos ya disponibles comercialmente o en fase de ensayo cl¨ªnico. "El conocimiento de los genes esenciales de este paquete puede ayudar al m¨¦dico a decidir cu¨¢l es la combinaci¨®n de f¨¢rmacos m¨¢s adecuada", dice Massagu¨¦. Tambi¨¦n va a permitir orientar mejor la investigaci¨®n de nuevos medicamentos y, sobre todo, a reducir enormemente su tiempo de desarrollo.
Por otra parte, el hallazgo incorpora un enorme potencial predictivo que supera, incluso, el de pruebas ya consolidadas para determinar el grado de agresividad de un tumor. Saber que la probabilidad de desarrollar met¨¢stasis en pulm¨®n cuando el paquete de genes est¨¢ activado supera el 55% incluso tras recibir quimioterapia, puede orientar futuros tratamientos e introducir pautas preventivas.
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