La gran prueba de Barbosa

En sus 82 a?os de historia, el Villarreal pisa por primera vez la cuna del f¨²tbol, las Islas Brit¨¢nicas, para ganarse el derecho a estar entre los 32 mejores de Europa: la Liga de Campeones. No es un reto cualquiera para un equipo que ha transitado por los s¨®tanos. Deber¨¢ eliminar al Everton, club fundador de la Liga inglesa (1888), en cuya competici¨®n fue cuarto el curso pasado, dejando a su vecino y campe¨®n de Europa, el Liverpool, a expensas de una invitaci¨®n de la UEFA para entrar en la Champions. De ah¨ª, que el estadio de Goodison Park espere hoy un llenazo, unos 44.000 espectadores, para recibir al emergente Villarreal.

Dos estilos casi opuestos, por cierto, pues los toffees se ajustan al perfil del viejo juego brit¨¢nico: aperturas a los costados y centros al ¨¢rea en busca del cabezazo certero. Casi siempre por parte de Ferguson, un tallo de casi dos metros. Por mucho que la presencia del fino Arteta, que ha fichado este verano por tres millones de euros, sea un intento desesperado por suavizar esa tendencia. El ex centrocampista de la Real Sociedad es una pincelada contradictoria en el esp¨ªritu del Everton, aunque se pretenda aprovechar su calidad en las segundas jugadas para dar el pase definitivo.

El Villarreal llega reforzado en su filosof¨ªa del f¨²tbol trenzado y paciente tras su exitosa pasada campa?a en la Liga espa?ola, en la que fue el tercero. El conjunto de Manuel Pellegrini parece el mismo de entonces, pero mejorado. ?O s¨®lo lo parece? Atrapado Riquelme cuando se antojaba imposible, contratados dos refuerzos experimentados (Tacchinardi y Kromkamp), adem¨¢s de otros dos j¨®venes valores (Valencia y Barbosa), al Villarreal se le presenta, sin embargo, una gran incertidumbre: ?ser¨¢ capaz el tierno Barbosa de sustituir con garant¨ªas al impresionante Reina de la temporada pasada? Precisamente, Reina, ahora en el Liverpool, acogi¨® c¨¢lidamente a sus ex compa?eros tras su llegada el domingo por la noche al aeropuerto John Lennon. Comparti¨® mesa con algunos de ellos y les explic¨® lo que les espera esta noche. Mucha presi¨®n, mucho juego a¨¦reo.

Dif¨ªcil misi¨®n para Barbosa, internacional juvenil argentino de 20 a?os procedente del modesto Banfield, en el que destac¨® sobremanera el pasado ejercicio. Claro que en el Villarreal, que pag¨® por ¨¦l un mill¨®n y medio de euros, le acompa?a hasta ahora la sombra de la duda. Hoy es un gran d¨ªa para disiparla, pues tanto el club como el entrenador chileno han apostado por ¨¦l hasta que se demuestre lo contrario. Lo escrutar¨¢n desde todos lados y, desde el banquillo, el veterano L¨®pez Vallejo, a quien los t¨¦cnicos del club alaban su profesionalidad, pero no le dan el puesto de titular.

La ribera del r¨ªo Mersey divide a los dos conjuntos de Liverpool, cuyos estadios se divisan a tiro de piedra. Arrumbado por el Liverpool de Bill Shankly en los a?os 60, el Everton presume de ser el aut¨¦ntico anfitri¨®n de la ciudad portuaria. De ah¨ª, que la fachada principal de Goodison Park salude con la inscripci¨®n: The People's Club.

Este estadio disfrut¨® del mayor goleador de la historia de la Liga inglesa, Dixie Dean, autor de 60 goles en la campa?a 1927-28. Casi 60 a?os despu¨¦s, tambi¨¦n pas¨® por all¨ª otro bombardero: Gary Lineker, que conquistar¨ªa la Bota de Oro con 40 tantos en la de 1985-86. Hubo otras ¨¦pocas de esplendor representadas por Alex Young, Howard Kendall, Colin Harvey y Alan Ball. Pero los ¨²ltimos ¨¦xitos se remontan a los a?os 80, cuando Kendall, ex t¨¦cnico del Athletic, dirigi¨® aquel Everton que gan¨® dos Copas inglesas y la Recopa de 1985. Desde entonces, s¨®lo los fogonazos de Gascoigne, Ginola y Rooney han animado la decadencia de un club que trata de volver a ser el que fue, el equipo de la gente de Liverpool.