El 'Discovery' termina su accidentada misi¨®n con un aterrizaje perfecto

El transbordador espacial Discovery aterriz¨® ayer todav¨ªa de noche y sin problemas en la base Edwards en California. Eran las 5.11 (14.11 hora peninsular espa?ola) y ya se hab¨ªan descartado las dos oportunidades existentes para que se posara en Florida, debido a la presencia de tormentas en el ¨¢rea. El d¨ªa anterior fueron las nubes las que retrasaron la vuelta a casa de los siete tripulantes, tras dos semanas en el espacio en las que sufrieron la incertidumbre sobre una posible repetici¨®n del desastre del Columbia en 2003 durante la misma maniobra que ayer realizaron con ¨¦xito.

Las primeras im¨¢genes del Discovery en su vuelta a la Tierra desde m¨¢s de 300 kil¨®metros de altura las proporcion¨® una c¨¢mara de infrarrojos. S¨®lo se ve¨ªa un punto luminoso que luego pas¨® a tener la forma del transbordador visto desde abajo, su zona m¨¢s caliente durante la reentrada. Tras un viraje, el veh¨ªculo enfil¨® la pista de cemento en pleno desierto de Mojave y se pos¨® suavemente. Un paraca¨ªdas le fren¨® hasta que se detuvo.

Fue un aterrizaje de libro, igual que la mayor¨ªa de los del transbordador en sus casi 25 a?os de existencia, si bien el hecho de que fuera de noche y en California aument¨® la expectaci¨®n. En esa base no hab¨ªa aterrizado un transbordador de noche desde 1991. Era la misi¨®n n¨²mero 114 del transbordador, y ayer, la comandante Eileen Collins evit¨® en la trayectoria de aproximaci¨®n sobrevolar Los ?ngeles, como medida de precauci¨®n en caso de explosi¨®n en el aire.

Los siete tripulantes, que hab¨ªan recorrido 9,3 millones de kil¨®metros en dos semanas, bajaron del avi¨®n espacial m¨¢s de una hora despu¨¦s y dieron vueltas durante varios minutos, observando de cerca los efectos de la dura reentrada, durante la que el fuselaje resisti¨® temperaturas de hasta 1.300 grados cent¨ªgrados. Tambi¨¦n miraron la zona en la que el astronauta Steven Robinson hizo unas peque?as reparaciones desde fuera del transbordador durante su atraque en la Estaci¨®n Espacial Internacional, tras dos paseos espaciales de inspecci¨®n.

El personal de la NASA rompi¨® en aplausos cuando el transbordador tom¨® tierra. Los directivos se mostraron aliviados de que todo hubiera salido bien. "He estado bastante nervioso todo el d¨ªa", reconoci¨® en Houston el director de vuelo, Leroy Cain, que ocupaba el mismo cargo durante la tr¨¢gica vuelta del Columbia en 2003.

La misi¨®n del Discovery era la primera desde que se suspendieron los vuelos tras el desastre del Columbia en 2003. Se considera una misi¨®n de prueba de los cambios hechos en el transbordador para aumentar su seguridad. El desprendimiento de varios trozos del material aislante que recubre el tanque principal de combustible durante el lanzamiento el pasado 26 de julio provoc¨® que la NASA anunciara una nueva suspensi¨®n de los vuelos al d¨ªa siguiente.

Ayer, en una comparencia televisada el director de la NASA, Michael Griffin, se?al¨®: "Se desprendieron cinco fragmentos de espuma de mayor tama?o que el que nos hemos permitido. No nos gusta eso pero, que yo sepa, es lo ¨²nico que ha ido mal de todo lo imaginable en esta misi¨®n". Griffin explic¨® que los expertos e ingenieros examinan la enorme cantidad de informaci¨®n recogida con este vuelo "que fue el primer paso del retorno de EE UU al espacio. Pero yo no quiero hacer vaticinios de cu¨¢ndo ser¨¢ el pr¨®ximo vuelo", a?adi¨® el director de la NASA, informa Efe. "Si algo aprendimos es que las misiones de transbordadores no pueden realizarse en cumplimiento de un calendario. Volaremos cuando estemos listos para volar, no cuando lo marque un calendario", indic¨®.

Por su parte el presidente Bush felicit¨® a la tripulaci¨®n desde su rancho tejano de Crawford. "Es importante que la NASA recupere la confianza de los estadounidenses para poder emprender la nueva misi¨®n que se le ha encomendado", afirm¨®.

La NASA no tuvo m¨¢s remedio ayer que dirigir el Discovery hacia la base de Edwards, en California, pero espera tener el transbordador en Florida, su base de lanzamiento, dentro de poco m¨¢s de una semana. El complejo traslado, sobre un avi¨®n Jumbo, cuesta unos 800.000 euros y supone el desplazamiento de 75 personas del equipo del transbordador desde Florida a California.