"Creo que yo corr¨ª m¨¢s peligro"

El astronauta espa?ol Pedro Duque, de la Agencia Europea del Espacio (ESA), ha vivido de una forma muy especial la reciente misi¨®n del Discovery, la primera desde que otro transbordador, el Columbia, estall¨® en pleno vuelo en febrero de 2003. Duque (Madrid, 1963) vol¨® en el Discovery en 1998. Entonces su compa?ero m¨¢s famoso fue el hist¨®rico John Glenn, pero en la tripulaci¨®n estaba tambi¨¦n Steve Robinson, el astronauta que repar¨® hace unos d¨ªas por primera vez un transbordador en el espacio. Duque ha estado esta semana en el Centro Europeo de Astronautas, en Colonia, prepar¨¢ndose para colaborar en la pr¨®xima misi¨®n de su compa?ero Thomas Reiter en el Atlantis a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Una misi¨®n que por ahora no tiene fecha, tras la decisi¨®n de la NASA de suspender los vuelos porque se sigue desprendiendo aislante del dep¨®sito principal de combustible durante los lanzamientos. En conversaci¨®n telef¨®nica, ha comentado la situaci¨®n.

"El sacrificio de los rusos para mantener su tecnolog¨ªa espacial es muy meritorio. Su plan de llevar pasajeros a la Luna es totalmente factible"

"Hay que resaltar que es la uni¨®n lo que permite que los pa¨ªses europeos hagamos grandes cosas en el espacio"

Pregunta. ?C¨®mo ha vivido la misi¨®n del Discovery?

Respuesta. Con mucho inter¨¦s, con expectaci¨®n y con la esperanza de que se consiguieran los objetivos. Hemos sufrido un poco de desilusi¨®n porque se ha vuelto a producir la anomal¨ªa del aislante, aunque es algo que ha pasado siempre.

P. ?Pens¨® que podr¨ªa haber problemas en la vuelta?

R. La reentrada no me preocupaba especialmente, porque por los informes de que dispon¨ªa pens¨¦ que el peligro que corr¨ªa esta tripulaci¨®n del Discovery era menor que el que corr¨ª yo en la otra misi¨®n. No lo encaraba con un temor especial sino con el miedo habitual, dado que el riesgo siempre existe.

P. ?El hecho de que el problema persista quiere decir que no se han hecho las cosas bien?

R. Todo este tema es muy dif¨ªcil. Aunque se haya puesto a 10.000 personas a trabajar en el problema durante a?o y medio s¨®lo se ha conseguido una reducci¨®n del 80% de los trozos de espuma que se desprenden del tanque. Es que en el espacio se trabaja con unos m¨¢rgenes de error peque?¨ªsimos, y adem¨¢s, no todo es posible en ingenier¨ªa. A veces hay que dar marcha atr¨¢s y buscar otra soluci¨®n. Todos sabemos que si se hubiera puesto una tela met¨¢lica alrededor del tanque no se desprender¨ªa nada, pero ser¨ªa demasiado peso.

P. ?El alto riesgo es inherente por ahora a los programas espaciales?

R. Es cientos, o miles, de veces m¨¢s arriesgado montarse en un cohete que en un avi¨®n comercial. Se puede reducir el riesgo con mejoras en la tecnolog¨ªa pero hay un l¨ªmite, y entonces hay que cambiar la tecnolog¨ªa a otra nueva. Hay que poner a los ingenieros m¨¢s capaces a pensar y cuesta mucho dinero. Tambi¨¦n es cierto que tampoco se gasta tanto dinero en el espacio; si comparamos, el proyecto de Avi¨®n de Combate Europeo ha costado 100.000 millones de euros. Y adem¨¢s queda luego el poso de la tecnolog¨ªa, que se utiliza para resolver problemas de productos de la vida cotidiana.

P. ?C¨®mo calificar¨ªa lo que han hecho los astronautas del Discovery?

R. Creo que han hecho un trabajo muy bueno, especialmente los dos que realizaron los paseos espaciales. Steve [Robinson], concretamente, que vol¨® conmigo en 1998, es un ingeniero muy met¨®dico, totalmente de fiar. Hay que resaltar que han cambiado un gir¨®scopo de la estaci¨®n, un aparato que es m¨¢s grande que ellos. En las pr¨¢cticas en la piscina en esa operaci¨®n se suda.

P. ?C¨®mo ve el futuro de los transbordadores? ?Es posible que se retiren antes de 2010?

R. Hay que esperar a los datos que se obtengan del an¨¢lisis que est¨¢n haciendo ahora. A la NASA no le falta tanto para arreglar el problema y probablemente ser¨¢ una cuesti¨®n de meses que lo logren.

P. ?Cree que la ISS va a seguir adelante y que se pondr¨¢ en ¨®rbita el m¨®dulo europeo Columbus?

R. Yo personalmente creo que s¨ª y que los europeos tendremos unos cuantos a?os de fruct¨ªfero trabajo cient¨ªfico en ¨¦l, pero es muy dif¨ªcil predecir lo que va pasar.

P. ?Qu¨¦ opina del papel actual de Rusia en la estaci¨®n, que depende de sus naves?

R. Rusia ha adoptado la pol¨ªtica de cumplir todos los compromisos que tiene pero nada m¨¢s y me parece muy bien. En Rusia se tiene a mucho orgullo cumplir los contratos pero tambi¨¦n esperan que el resto de los socios lo hagan. Se han comprometido con la NASA a suministrar un n¨²mero de naves para la ISS y para que suministren m¨¢s har¨¢ falta un nuevo contrato.

P. La tecnolog¨ªa espacial rusa ha demostrado en estos a?os que sigue siendo muy fiable a pesar de la crisis del pa¨ªs.

R. Lo est¨¢n haciendo muy bien. Les ha costado mucho sufrimiento mantener la tecnolog¨ªa durante todos estos a?os. La gente ha tenido que trabajar por las noches en pluriempleos para poder trabajar durante el d¨ªa en el programa espacial y ahora est¨¢n recogiendo los frutos. El sacrificio que han hecho para mantener sus compromisos cuando no hab¨ªa ni un duro es muy meritorio y creo que se merecen un respiro y ganar algo de dinero. La industria rusa est¨¢ vendiendo motores para los cohetes estadounidenses y sus propios cohetes Proton est¨¢n bien situados en el mercado. En los vuelos tripulados los frutos comerciales son m¨¢s modestos pero tienen derecho a ellos.

P. Estados Unidos no parece predispuesto a contar con Rusia para el nuevo veh¨ªculo espacial que sustituir¨ªa al transbordador

R. La atm¨®sfera en EE UU no es muy de cooperaci¨®n. El nuevo veh¨ªculo se ve como algo tremendamente estrat¨¦gico. Las tecnolog¨ªas que se desarrollen, si tienen ¨¦xito, llevaran a los primeros humanos m¨¢s all¨¢ de la Luna y eso l¨®gicamente tiene mucho que ver con lo que siempre dicen los dirigentes estadounidenses sobre el espacio, que se trata de demostrar la preeminencia de su pa¨ªs.

P. ?Y usted se embarcar¨ªa en un viaje a la Luna de los que va a ofrecer Rusia a quien pueda pagar 80 millones de euros?

R. Pues ser¨ªa muy bonito. Es totalmente factible, porque todos los sistemas en una Soyuz est¨¢n preparados para funcionar hasta 30 d¨ªas; la nave se dise?¨® en principio para ir a la Luna y no existe problema para la reentrada. Y antes de empezar a cobrar supongo que habr¨ªa que hacer al menos un vuelo sin tripulaci¨®n y otro con tripulaci¨®n, pero no comercial.

P. Usted ha viajado tambi¨¦n en Soyuz, a la ISS. ?C¨®mo ser¨ªa el vuelo?

R. Dicen que ir¨ªan solo el piloto y el pasajero, pero yo creo que podr¨ªan ir tres perfectamente. Ser¨ªa algo inc¨®modo, el cuarto de ba?o es espartano y la comida, en principio, fr¨ªa, pero la nave tiene una ventana grande y dos peque?as. La Luna se ver¨ªa muy bien.

P. ?Qu¨¦ le ilusiona especialmente del programa espacial europeo en la actualidad?

R. Adem¨¢s de la ISS y del programa de exploraci¨®n planetaria con veh¨ªculos autom¨¢ticos, estamos ilusionados en el proyecto de un veh¨ªculo conjunto con Rusia, que ellos llaman Clipper. Sustituir¨ªa al Soyuz, podr¨ªa llevar seis personas a la estaci¨®n. Nos interesa la tecnolog¨ªa de reentrada. Y en 2006 est¨¢ previsto que se lance el primer veh¨ªculo autom¨¢tico ATV que creemos que dejar¨¢ con la boca abierta a m¨¢s de uno. Hay que resaltar que el programa espacial es un elemento muy importante en la uni¨®n de los pa¨ªses europeos, es la uni¨®n lo que permite que hagamos grandes cosas en el espacio.