Ronald Scott, dise?ador de la primera sonda que explor¨® la Luna

Ronald Scott, el principal dise?ador de la primera sonda que analiz¨® la composici¨®n y la resistencia de la superficie lunar, falleci¨® el 16 de agosto en su casa de Altadena, California, a los 76 a?os, a causa de un c¨¢ncer.

Fue durante mucho tiempo profesor del Instituto Tecnol¨®gico de California (Caltech). Era una autoridad en la mec¨¢nica de los suelos durante los terremotos. Scott fue tambi¨¦n miembro del equipo que analiz¨® las muestras lunares tra¨ªdas por los astronautas del Apollo.

La sonda, denominada analizador de la mec¨¢nica del suelo y de la superficie, viaj¨® a la Luna en las naves no tripuladas Surveyor 3, en 1967, y Surveyor 7, al a?o siguiente. Las misiones Surveyor evaluaron la superficie lunar para preparar el alunizaje del Apollo 11 en 1969.

Antes de que el hombre pudiera ir a la Luna, los cient¨ªficos ten¨ªan que determinar si se podr¨ªa andar por ella. ?De qu¨¦ estaba compuesta la corteza lunar? ?Era fina y polvorienta como la harina, como pensaban algunos, o m¨¢s granular, como la arena? ?Podr¨ªa soportar el peso de un hombre, por no hablar de una nave? Hasta finales de la d¨¦cada de los sesenta, con pocas formas pr¨¢cticas de responder a estas preguntas, algunos cient¨ªficos tem¨ªan que los astronautas y su m¨®dulo de alunizaje se hundieran profundamente, quiz¨¢ sin remedio, en un envolvente mar de polvo.

La sonda lunar, un dispositivo provisto de pinzas de acero, con forma de caja, ocupaba poco m¨¢s que una mano humana. Estaba montada sobre una conexi¨®n en cuello de cisne y era capaz de alejarse hasta metro y medio de la Surveyor.

Pod¨ªa excavar, raspar y comprimir la superficie lunar para comprobar su estructura y su resistencia de apoyo. Examinando los resultados de las pruebas enviadas a la Tierra en fotograf¨ªas y por radio, un equipo de cient¨ªficos dirigido por Scott concluy¨® que la superficie de la Luna pod¨ªa soportar un aterrizaje tripulado.

Ronald Fraser Scott naci¨® en Londres el 9 de abril de 1929, y creci¨® en Perth, Escocia. Se titul¨® en Ingenier¨ªa Civil por la Universidad de Glasgow en 1951, obtuvo un master en el Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts (MIT) en 1953 y se doctor¨® en esta universidad en 1955. Se uni¨® al profesorado del Caltech en 1958; cuando se jubil¨®, en 1998, era titular de la c¨¢tedra Dottie and Dick Hayman de Ingenier¨ªa.En la d¨¦cada de los setenta dise?¨® una sonda de suelos telesc¨®pica incluida en las misiones de las naves Viking a Marte.

El 16 de julio de 1969, Neil Armstrong pis¨® una Luna firme y maciza. Millones de personas recuerdan sus primeras palabras, que marcaron un hito. Pero quiz¨¢ s¨®lo Scott y unos cuantos escucharon con ansia lo que dijo inmediatamente. Las siguientes palabras de Arms-trong, como record¨® Scott en una entrevista concedida a la CNN en 1994, fueron: "Me hundo unos dos cent¨ªmetros. He dejado una huella en la superficie".