La gran prueba de una generaci¨®n

El billete para el Mundial estar¨¢ en juego en el Manzanares, donde Espa?a (TVE-1, 22.00) deber¨¢ ganar a Serbia para colocarse en cabeza del grupo y remediar su discreto papel en la fase de clasificaci¨®n. Lo har¨¢ con Fernando Torres en la delantera tras la lesi¨®n de ¨²ltima hora de Morientes, que sufre molestias musculares. El partido medir¨¢ la capacidad de una generaci¨®n de jugadores que no se ha distinguido por los ¨¦xitos con la selecci¨®n. Espa?a pas¨® graves dificultades en su clasificaci¨®n para la Eurocopa 2004, fracas¨® frente a Portugal en la primera fase y no ha dado motivos para el entusiasmo en el ¨²ltimo a?o. Aunque no ha perdido en los 13 encuentros que ha disputado bajo la direcci¨®n de Luis Aragon¨¦s, su balance no resulta satisfactorio. No ha ganado ninguno de los tres encuentros que ha disputado fuera de casa -empates en Bosnia, Lituania y Serbia- y sigue peleada con el gol. Tendr¨¢ que superar esta carencia para evitar un desagradable trago frente al l¨ªder del grupo. Serbia ha mantenido una trayectoria regular, sin estridencias, que le ha permitido maquillar sus deficiencias. Atr¨¢s han quedado los d¨ªas en los que el f¨²tbol balc¨¢nico era una de las principales referencias en Europa, al menos por su capacidad para exportar grandes jugadores a los mejores equipos.

Las guerras y la desmembraci¨®n de la antigua Yugoslavia han significado un declive evidente del f¨²tbol serbio, ahora en fase de reconstrucci¨®n. Las dificultades econ¨®micas del pa¨ªs no ayudan a la recuperaci¨®n, pero el equipo se ha manejado con cierta solvencia en un grupo que ten¨ªa a Espa?a como claro favorito. Sin mucho f¨²tbol, Serbia ha aprovechado perfectamente sus goles. Tampoco ha concedido ning¨²n tanto, dato que resulta dif¨ªcil de analizar. No se sabe si es por su eficacia defensiva o por la debilidad de los rivales. Con algunos jugadores veteranos, empezando por el incombustible Milosevic, y algunos j¨®venes, el equipo serbio tratar¨¢ de aprovechar la delicada situaci¨®n de Espa?a, obligada a vencer.

Luis Aragon¨¦s ha tratado de vender los m¨¦ritos de la selecci¨®n en este periodo sin derrotas. Quiz¨¢ lo ha hecho para levantar el ¨¢nimo de unos jugadores que han perdido bastante cr¨¦dito, en parte por la decepci¨®n de la Eurocopa y tambi¨¦n por el abatimiento que se ha generado en los aficionados, que no reciben una satisfacci¨®n del equipo nacional desde hace d¨¦cadas. Sin embargo, a la selecci¨®n no le faltar¨¢ apoyo en el Manzanares. La trascendencia del encuentro es enorme y la hinchada lo sabe. Espa?a contar¨¢ con este factor favorable y con unos jugadores que se antojan superiores a los serbios. Ser¨¢ la oportunidad perfecta para que se reivindique el equipo que perdi¨® con Portugal en la Eurocopa lusa. Siete de los titulares de hoy jugaron como titulares en aquel encuentro. S¨®lo Salgado, que no pudo actuar en Lisboa por una lesi¨®n, Del Horno, Xavi y Marchena no participaron en el fiasco. No habr¨¢ cambios en el sistema, con dos extremos -Joaqu¨ªn y Vicente- y dos delanteros que no acaban de sintonizar. En Ra¨²l y Torres descansar¨¢n las mayores esperanzas de un equipo que est¨¢ torp¨®n en el ¨¢rea.

Para Torres ser¨¢ un momento importante en su carrera internacional. Sobre pocos futbolistas se han depositado tantas esperanzas, pero su rendimiento con Espa?a no ha sido el previsto. Frente a Canad¨¢, en el partido disputado el s¨¢bado, tuvo un rendimiento floj¨ªsimo, posiblemente debido a la consideraci¨®n de suplente que le dio el seleccionador para el partido con Serbia. La lesi¨®n de Morientes le permitir¨¢ regresar a la titularidad y hacerlo adem¨¢s en su estadio, con la motivaci¨®n que eso supone. Torres es muy joven, pero ya est¨¢ en el momento de demostrar que es capaz de marcar diferencias en las competiciones internacionales. Esta noche, ¨¦l y Ra¨²l tendr¨¢n que girar los preocupantes n¨²meros de Espa?a en el cap¨ªtulo de goles. O eso, o la clasificaci¨®n directa ser¨¢ casi imposible.

Espa?a: Casillas; Salgado, Puyol, Marchena, Del Horno; Joaqu¨ªn, Xabi Alonso, Xavi, Vicente; Ra¨²l y Fernando Torres.

Serbia: Jevric; Gavrancic, Vidic, Krstajic, Dragutinovic; Stankovic, Duljaj, Djordjevic, Ilic, Vukic; y Kezman.