"Trabajamos en un instrumento para meter c¨¦lulas madre y sacar el tejido deseado"

G¨¹nter Fuhr, director del Instituto Fraunhofer de Ingenier¨ªa Biom¨¦dica (Alemania), cree que antes de llevar las c¨¦lulas madre a la cl¨ªnica hay que "aprender a trabajar con ellas, desarrollar el bagaje t¨¦cnico". Entender c¨®mo se diferencian las c¨¦lulas en los distintos tejidos y ¨®rganos y poder reproducirlo a voluntad, es el ambicioso objetivo del proyecto europeo CellProm, que lidera Fuhr y en el que participan 27 instituciones de 12 pa¨ªses europeos, entre ellos Espa?a a trav¨¦s del Laboratorio de Nanobioingenier¨ªa del Parque Cient¨ªfico de Barcelona. CellProm es el mayor proyecto de nanobioingenier¨ªa del VI Programa Marco de Investigaci¨®n, con una financiaci¨®n de m¨¢s de 26 millones de euros. Esta entrevista se realiz¨® durante el reciente congreso Euronanoforum, sobre nanotecnolog¨ªa y medicina, en Edimburgo.

"Se espera que la c¨¦lula madre sepa sola lo que tiene que hacer, y es como arreglar un reloj suizo arrojando dentro las piezas y sacudiendo"

"La terapia regenerativa es sin duda el camino a seguir, pero es un camino peligroso, porque se aproxima mucho al c¨¢ncer"

Pregunta. ?En qu¨¦ consiste CellProm?

Respuesta. La idea b¨¢sica es que las c¨¦lulas de nuestro cuerpo est¨¢n gestionadas por el sistema inmune, que es capaz de llevar en paralelo millones de l¨ªneas celulares. Algunas de ellas atacan a nuestro organismo, as¨ª que a esas hay que destruirlas, a otras controlarlas... ?se es el objetivo de la biotecnolog¨ªa, gestionar grandes cantidades de c¨¦lulas, pero no disponemos de los instrumentos para hacerlo como lo hace el sistema inmune. CellProm pretende desarrollar esas herramientas.

P. ?Qu¨¦ relaci¨®n tiene con las c¨¦lulas madre?

R. Cuando las c¨¦lulas madre se extraen del cuerpo hay que hacer algo con ellas: diferenciarlas, criopreservarlas, hacer que proliferen... Y eso implica manipularlas muy delicadamente. Lo que sabemos ahora es que la diferenciaci¨®n fuera del organismo no funciona bien, desde luego no igual que dentro del cuerpo. Creemos que la clave est¨¢ en las superficies

[donde se diferencian estas c¨¦lulas]. La c¨¦lula necesita otras c¨¦lulas, necesitamos un paisaje de macromol¨¦culas, con receptores, ligandos... Eso es lo que proporcionar¨¢ CellProm.

P. O sea, imitar¨¢ el entorno en que las c¨¦lulas se diferencian.

R. Si queremos trabajar con c¨¦lulas madre tendremos que manejar en paralelo cientos o miles de ellas. Necesitan superficies adecuadas para proliferar y diferenciarse, as¨ª que debemos reproducir las superficies biol¨®gicas. Adem¨¢s, el paisaje que compongamos tiene que ser barato, porque necesitaremos muchos.

P. ?S¨®lo trabajan con c¨¦lulas madre adultas?

R. Hemos descartado el trabajo con c¨¦lulas embrionarias porque tendr¨ªamos demasiados problemas ¨¦ticos.

P. ?Qu¨¦ aspecto tendr¨¢ el aparato que desarrollen al final?

R. Esperamos tener un aparato grande y automatizado, un sistema de alto rendimiento capaz de llevar cientos de estos paisajes de macromol¨¦culas. Pero estamos al principio, s¨®lo llevamos un a?o de los cinco que dura el proyecto.

P. Introducir¨¢n c¨¦lulas madre por un lado y por el otro sacar¨¢n el tejido diferenciado.

R. ?sa es la visi¨®n. Poder introducir las c¨¦lulas madre y decidir de antemano si se necesitan c¨¦lulas de m¨²sculo, o tejido ¨®seo, y entonces sacar estas c¨¦lulas, que han crecido en la superficie adecuada. Llegar a esto ser¨ªan un avance enorme. Se podr¨ªan combinar distintos tipos celulares. En ingenier¨ªa de tejidos hay que combinar las c¨¦lulas adecuadas desde el principio; no se puede desarrollar tejido hep¨¢tico a partir de una sola c¨¦lula. Por los estudios de la embriog¨¦nesis sabemos que los tejidos se influyen entre s¨ª.

P. ?Se sabe ya qu¨¦ paisajes hacen que las c¨¦lulas madre se diferencien en una c¨¦lula u otra? ?Qu¨¦ c¨¦lulas mezclar para obtener cada tejido?

R. Sabemos que si usamos fibroblastos combinados con c¨¦lulas madre el resultado es distinto que si se usan s¨®lo c¨¦lulas madre, lo que significa que las c¨¦lulas vecinas son importantes. Pero de momento estamos aprendiendo.

P. O sea que el aparato que desarrollen ser¨¢ tambi¨¦n para investigar.

R. S¨ª, esto es primero un instrumento para investigaci¨®n; segundo, para aplicaciones en biotecnolog¨ªa; y tercero, un modelo de lo que podr¨ªa usarse en medicina regenerativa. A¨²n estamos muy lejos de las aplicaciones cl¨ªnicas.

P. ?Cu¨¢nto de lejos?

R. Bueno, en algunos hospitales de Alemania ya se est¨¢n ensayando aplicaciones cl¨ªnicas de c¨¦lulas madre, en casos aislados de infarto de miocardio y parkinson. Pero se usan las c¨¦lulas sin diferenciar, es un procedimiento burdo.

P. ?Qu¨¦ resultados est¨¢ dando?

R. De momento la t¨¦cnica no da problemas, pero tampoco grandes beneficios. Se espera que la c¨¦lula madre sepa ella sola lo que tiene que hacer, y es como si se quisiera arreglar un reloj suizo arrojando dentro las piezas y sacudiendo. Es muy dif¨ªcil que funcione, creo que hay que diferenciar las c¨¦lulas antes de meterlas en el organismo. La terapia con c¨¦lulas madre es sin duda el camino a seguir, pero es un camino peligroso, porque se aproxima mucho al c¨¢ncer. Con las c¨¦lulas madre debemos investigar mucho antes de pasar a las aplicaciones. ?Qui¨¦n dice que el c¨¢ncer no es una enfermedad de las c¨¦lulas madre, por ejemplo? Y est¨¢ el hecho de que se inyectan un mont¨®n de c¨¦lulas madre que se quedan circulando en la sangre, una situaci¨®n an¨®mala. Hay muchas preguntas que responder antes de pasar a las aplicaciones.

P. ?Cree que en un futuro ser¨¢ posible producir ¨®rganos completos en el laboratorio?

R. Creo que es un sue?o posible, pero mucho m¨¢s lejano de lo que creen muchos pol¨ªticos y cient¨ªficos. Porque no se trata s¨®lo de tener el tejido, sino de colocar cada c¨¦lula exactamente en la posici¨®n correcta para que el ¨®rgano tenga funcionalidad. Creo que no hay posibilidad de conseguirlo en los pr¨®ximos 10 a?os.

P. ?Cu¨¢les son las principales dificultades a las que se enfrentan en CellProm?

R. Lo m¨¢s dif¨ªcil es que este proyecto abarca desde cuestiones de nanotecnolog¨ªa hasta un aparato grande, y que debemos terminar en cinco a?os. Hay que coordinar a bi¨®logos moleculares, ingenieros, m¨¦dicos cl¨ªnicos... Hay que encontrar un lenguaje com¨²n.

P. ?Hay otros proyectos as¨ª fuera de la Uni¨®n Europea?

R. En Estados Unidos investigan en nanoestructuras cubiertas de un tipo de macromol¨¦cula para diferenciaci¨®n celular. Pero nosotros creemos que la se?al natural para que las c¨¦lulas se diferencien es una combinaci¨®n de cientos de macromol¨¦culas, factores de crecimiento...

P. Suena realmente complejo. ?Est¨¢ seguro de que CellProm funcionar¨¢?

R. Es un proyecto arriesgado, por supuesto.

P. Los cient¨ªficos han hecho mucho ¨¦nfasis en las posibilidades de las terapias con c¨¦lulas madre. ?Se ha vendido la piel del oso antes de matarlo?

R. En cierto modo, s¨ª. Debemos diferenciar claramente entre investigaci¨®n y aplicaciones. Esto se ha confundido a veces en las discusiones oficiales, y en los peri¨®dicos. Se habla de aplicaciones pero lo que se quiere decir es investigaci¨®n. Y creo que con las c¨¦lulas madre por ahora deber¨ªamos quedarnos en la investigaci¨®n, desarrollar primero el bagaje t¨¦cnico.

P. En Alemania tambi¨¦n ha habido mucho debate en torno a las c¨¦lulas madre embrionarias.

R. S¨ª, much¨ªsimo. El problema en Europa es que tenemos diferentes regulaciones. En cualquier caso creo que las c¨¦lulas adultas son el mejor campo para empezar las aplicaciones cl¨ªnicas, y tambi¨¦n los bancos de c¨¦lulas. Debemos empezar por aprender a manejar estas c¨¦lulas, a conservarlas vivas, que no sabemos por el momento.