El nuevo cicl¨®n paraliza la producci¨®n de petr¨®leo y gas en el golfo de M¨¦xico

A menos de 48 horas de que el hurac¨¢n Rita golpee la costa de Tejas, el equivalente al 73% de la extracci¨®n de petr¨®leo y gas de la zona est¨¢ fuera del sistema. All¨ª se concentra una cuarta parte de la producci¨®n de crudo y gasolina de EE UU. El efecto combinado de este hurac¨¢n con el Katrina despierta serios temores en Wall Street por su impacto en la econom¨ªa de la mayor potencia mundial. Las principales zonas de riesgos por el efecto del Rita se concentraban ayer en las ciudades de Port Arthur, Freeport y Galveston, donde est¨¢n localizadas gran parte de las plataformas petrol¨ªferas.

Tres de las cinco grandes refiner¨ªas del pa¨ªs est¨¢n en el camino del Rita y corren peligro de inundarse. "La situaci¨®n es muy complicada y el da?o puede ser devastador, mayor que el Katrina", indic¨® Peter Bentel, de la firma de an¨¢lisis del sector Cameron. En previsi¨®n de lo peor, Exxon Mobil, Shell, Valero, BP, ConocoPhillips y KerrMcGee, entre otras, decidieron cerrar el grifo y evacuar a su personal.

Una peque?a variaci¨®n en la trayectoria podr¨ªa dirigir el hurac¨¢n a una zona menos da?ina, donde hay menos concentraci¨®n de plataformas mar¨ªtimas y plantas de refino. Ayer, sin embargo, se contaba con la peor de las opciones: con que Rita entrara directamente por Houston, y como medida de precauci¨®n quedaron fuera de servicio el equivalente a 2,8 millones de barriles diarios.

La producci¨®n de petr¨®leo en el ¨¢rea de Houston se estima en 2,3 millones de barriles (13% del total en EE UU), a los que se sumar¨ªan 586.000 barriles en Corpus Christi y un mill¨®n m¨¢s en East Texas, junto a los de Luisiana y Misisipi. En total, 469 plataformas en el golfo de M¨¦xico est¨¢n paralizadas y 11 de las 26 refiner¨ªas de la zona -que representan el 16% de la producci¨®n de gasolina- est¨¢n fuera de servicio, lo que volvi¨® a suscitar los miedos de desabastecimiento en todo el pa¨ªs.

Hay dos problemas a?adidos. Por un lado, est¨¢n los importantes da?os causados por el Katrina, que mantiene fuera de la producci¨®n unos 875.000 barriles de petr¨®leo (5%). Por otro, se teme por los da?os que pueden estar sufriendo ya las plataformas en aguas profundas, por donde el hurac¨¢n avanzaba con gran fuerza.

El tema de conversaci¨®n ayer en Wall Street, ante este panorama desolador para la industria petrolera, era el Rita. Durante toda la jornada se siguieron muy de cerca las im¨¢genes por sat¨¦lite del hurac¨¢n, mientras los inversores empezaron a protegerse del riesgo liquidando parte de sus acciones. El precio del petr¨®leo de referencia en EE UU se manten¨ªa ayer por encima de los 67 d¨®lares. El de la gasolina sub¨ªa un 5,6%. Y el gas natural un 3,3%, tras registrar una subida del 5% en el arranque de la sesi¨®n. Se teme que estos incrementos tengan un impacto en los h¨¢bitos de consumo de los estadounidenses y un efecto negativo multiplicador en otros sectores. En Freeport, por ejemplo, se concentra un gran n¨²mero de plantas qu¨ªmicas.

Por su parte, la cadena de distribuci¨®n WalMart, la mayor del mundo, se preparaba ayer para una nueva cat¨¢strofe y cerraba 64 de sus centros comerciales. El sector a¨¦reo, entre tanto, sigue con gran preocupaci¨®n la evoluci¨®n del precio del combustible, que ya ha arrastrado a Delta y North West a la suspensi¨®n de pagos. La industria del autom¨®vil tampoco se escapa del efecto devastador de los huracanes, porque muchos de sus componentes pl¨¢sticos se producen en la zona de riesgo. Los economistas evitan hacer c¨¢lculos, pero recuerdan que el Katrina se comer¨¢ un punto porcentual del PIB estadounidense durante el segundo semestre.

A esto se suman los m¨¢s de 200.000 millones de d¨®lares en da?os provocados por el ¨²ltimo tif¨®n. Una de las ideas que est¨¢ empezando a circular es pedir a las petroleras que destinen a la reconstrucci¨®n una parte de los beneficios que est¨¢ sacando por el espectacular aumento en el precio del combustible. Y en medio de una oleada de cr¨ªticas en Washington, se pide a la Casa Blanca que ponga fin a exenciones fiscales que favorecen a los m¨¢s ricos y se recorte el gasto en Irak, para tener m¨¢s recursos financieros disponibles. En paralelo se intenta lograr que las petroleras tengan m¨¢s facilidades para abrir nuevas refiner¨ªas y puedan localizarlas en otras zonas del pa¨ªs. En Tejas se concentran 26 plantas de las 144 operativas en EE UU.