Tr¨¢gica evacuaci¨®n de la costa de Tejas

El drama del nuevo hurac¨¢n que desde esta madrugada est¨¢ descargando su fuerza en la costa del golfo de M¨¦xico ocurri¨® 24 horas antes y lejos de la costa: un autob¨²s cargado de ancianos de la residencia Bellaire que hab¨ªan sido evacuados estall¨® en llamas cuando se encontraba al sur de Dallas, despu¨¦s de haber aguantado el atasco de la autopista durante toda la noche. De sus 45 ocupantes murieron al menos 24. La tragedia rompi¨® el coraz¨®n de los estadounidenses. El autob¨²s, que hab¨ªa salido de los alrededores de Houston a las tres de la tarde del jueves y que hab¨ªa sufrido los gigantescos atascos que convirtieron la autopista norte en un aparcamiento en lugar de una carretera, estaba en la cuneta con una aver¨ªa, probablemente de frenos.

Los pasajeros estaban bajando con la lentitud cuando varias bombonas del ox¨ªgeno, que viajaban en el autob¨²s para atender las necesidades respiratorias de algunos de ellos, estallaron. El veh¨ªculo se convirti¨® en una antorcha, y los ancianos, algunos con Alzheimer o Parkinson, o dificultades en sus movimientos, no pudieron escapar. La polic¨ªa y el conductor del autob¨²s, y otros que estaban al lado, no lograron el milagro. Al menos 24 perdieron la vida. "Fue imposible sacar a todos", se lament¨® el portavoz del sheriff, Don Peritz. "Es una tragedia, pero esas personas ten¨ªan que viajar con los tanques de ox¨ªgeno, porque los iban a necesitar en el sitio al que fueran", dijo.

Fue una salida dram¨¢tica: toda la costa de Tejas, a un lado y otro de Galveston, abandon¨® sus hogares: 2,7 millones de personas, la mitad de la poblaci¨®n del ¨¢rea metropolitana de Houston, se ech¨® a la carretera en la evacuaci¨®n m¨¢s amplia de la historia de Tejas. Los dos aeropuertos de la ciudad fueron tomados al asalto el jueves. Ayer, los aeropuertos interrumpieron los vuelos ante la proximidad del hurac¨¢n Rita, que perdi¨® fuerza al pasar de categor¨ªa 4 a 3: vientos entre 175 y 205 kil¨®metros por hora. En cualquier momento puede volver a cambiar, de fuerza o de direcci¨®n, seg¨²n los expertos.

"El que no haya salido ya, no debe evacuar ahora. Que se prepare para resistir", dijo el alcalde de Houston, Hill White. "Es una tormenta muy peligrosa. Todo el mundo debe tomar medidas". El presidente George Bush, que cancel¨® su vista a Tejas, se traslad¨® a Colorado Springs, donde el Mando del Norte coordina la operaci¨®n.

En Houston, calles vac¨ªas, tiendas y restaurantes cerrados, aparcamientos desiertos... Hay algunos vagabundos en las esquinas, quiz¨¢ a la espera de una oportunidad ¨²nica en la vida; pero la polic¨ªa, que patrulla por las avenidas desiertas, ha amenazado con impedir cualquier amago de pillaje.

La evacuaci¨®n masiva ha sido voluntaria, animada por el Katrina y por la fuerza que acumula el Rita; la evacuaci¨®n obligatoria ha sido para la costa y para las zonas m¨¢s bajas del sur de Houston. En el centro, una joven estudiante universitaria aprovecha que no hay nadie en las calles para correr en el Distrito de los Museos, bajo los majestuosos ¨¢rboles de la calle Mayor: "No estoy preocupada, ya he vivido varios huracanes; mucha lluvia, mucho viento y poco m¨¢s".En uno de los hoteles del Medical Center de Houston, rodeado de algunos de los mejores hospitales del mundo, tres mexicanos de Yucat¨¢n han venido con un familiar. "Ya sab¨ªamos lo que se ven¨ªa, pero entre las incomodidades que puede ocasionarnos esto y el tratamiento de c¨¢ncer de mi hermano, no hab¨ªa duda".

Los hoteles que no han cerrado no admiten m¨¢s hu¨¦spedes que los que ten¨ªan reserva, porque se han quedado casi sin personal para atenderles. "Para todo este comedor y la cocina somos tres; Ra¨²l, Francisco y yo", dice Mar¨ªa, que empez¨® el turno a las 11 de la ma?ana sigue atendiendo el restaurante. "Estoy cansada, pero tenemos que trabajar".

En la ciudad, s¨®lo algunos miles de personas, acompa?ados por periodistas, funcionarios del Gobierno encargados de labores de coordinaci¨®n, voluntarios y enfermeras como Bonnie, de Denver, que acaba de pasar dos semanas al lado de Nueva Orleans, en Lafayette, ayudando en un hospital de mujeres y ni?os, y que est¨¢ ahora en Houston "para lo que haga falta". ?Ser¨¢ todo tan terrible como en Nueva Orleans? "Ni idea, no estoy en la meteorolog¨ªa ni soy experta en huracanes; pero es igual, si ocurre algo, echaremos una mano".

La gran escapada, en todo caso, fue a trav¨¦s del asfalto, ocupado durante m¨¢s de 150 kil¨®metros por coches inmovilizados. Fue el d¨ªa m¨¢s largo para cientos de miles: el par¨®n dur¨® toda la jornada, sobre todo a mediod¨ªa y por la tarde, con temperaturas asfixiantes y humedad; el miedo de los automovilistas a quedarse sin gasolina -como les ocurri¨® a cientos- imped¨ªa usar el aire acondicionado. Familias con ni?os y personas mayores luchaban como pod¨ªan -o ca¨ªan desmayados- contra el calor. Otros, como anticip¨® Julio Cort¨¢zar en Autopista del Sur, jugaban al lado del coche, hablaban de veh¨ªculo a veh¨ªculo y compart¨ªan desesperaci¨®n. A la ca¨ªda de la tarde, los veh¨ªculos avanzaban kil¨®metro y medio por hora. A media noche, diecis¨¦is horas despu¨¦s, empez¨® a aligerarse la situaci¨®n. En ese gran atasco estaba Judith, de 56 a?os, que estaba de vacaciones en Minnesota; vol¨® el jueves a Houston para cerrar bien su casa y cuatro horas despu¨¦s cogi¨® su coche hacia Dallas. No hab¨ªa una sola habitaci¨®n libre desde Houston hasta Oklahoma o Arkansas.