Tejas paraliza la producci¨®n de petr¨®leo

La industria petrolera y Wall Street segu¨ªan ayer con atenci¨®n la aproximaci¨®n del hurac¨¢n Rita a la costa del golfo de M¨¦xico, donde se concentra la mayor cantidad de plataformas petrol¨ªferas y refiner¨ªas del mundo. Como medida preventiva, a 24 horas de que el Rita tocara tierra, el equivalente a cinco millones de barriles de crudo qued¨® fuera de producci¨®n, aunque se auguraba un da?o menor del previsto por la ca¨ªda en la intensidad del hurac¨¢n. Las refiner¨ªas cerradas en la zona suman ya 16, a las que hay que a?adir las cuatro que siguen sin producir en Luisiana tras el Katrina. Esto provoc¨® que en las horas previas al golpe de viento y agua del Rita, el 92% de la producci¨®n de crudo en la costa del Golfo estuviera ya fuera de producci¨®n. En el caso del gas natural, la proporci¨®n era del 74%.

La paralizaci¨®n de las refiner¨ªas dej¨® fuera del sistema en torno a 2,2 millones de barriles de gasolina, 1,2 millones de combustible destilado y 600.000 barriles de queroseno para la aviaci¨®n. El da?o provocado por el Katrina a comienzos de mes dej¨® en un primer momento 2,2 millones de barriles fuera de producci¨®n, que en los d¨ªas sucesivos qued¨® en 875.000 barriles. A todo esto se suma que las otras plantas est¨¢n operando a un ritmo menor en el procesamiento del crudo y del gas natural. Y hay un problema a?adido, porque las refiner¨ªas cerca de Nueva Orleans siguen da?adas y podr¨ªan verse afectadas de nuevo por las inundaciones. Por eso, los analistas siguen creyendo que el impacto del Rita en el sector del refino ser¨¢ mayor que el del Katrina.

El golfo de M¨¦xico representa el 27% de la producci¨®n total de petr¨®leo y el 24% de gas natural en EE UU. Sin embargo, y a pesar de los peores augurios, el precio del crudo de referencia en EE UU y el del gas natural se redujo sustancialmente durante la jornada de ayer, mientras los operadores se manten¨ªan a la espera de conocer el da?o. El mercado contaba el jueves con un golpe directo del hurac¨¢n en Houston. Ayer ten¨ªa m¨¢s confianza y calculaba que el 28% de la capacidad de refino en la zona estaba amenazada por el Rita, gracias a su debilitamiento.

El Departamento de Energ¨ªa se guarda la posibilidad de volver a recurrir a las reservas estrat¨¦gicas de petr¨®leo. Aunque, como se?al¨® el secretario, Samuel Bodman, es una opci¨®n para casos de necesidad "inminente". "Rita es un tif¨®n muy poderoso y nos tomamos sus consecuencias muy en serio", remach¨®. La Agencia Internacional de la Energ¨ªa tambi¨¦n est¨¢ en alerta. En paralelo, los operadores de electricidad est¨¢n haciendo un esfuerzo de ¨²ltima hora para evitar cortes del suministro como los que se vivieron tras el Katrina y para responder con rapidez.

Entretanto, los economistas hacen c¨¢lculos para adivinar c¨®mo afectar¨¢ la disrupci¨®n energ¨¦tica en el bolsillo de los consumidores, sobre todo mirando al alza en los precios del combustible para calefacci¨®n y del gas natural este invierno. Pero la espiral en el precio de las gasolinas no es lo ¨²nico que preocupa a los estadounidenses, que temen por un incremento de los impuestos para financiar la reconstrucci¨®n de la zona devastada. La Casa Blanca responde que va a examinar "todas las ¨¢reas del presupuesto para recortar gastos innecesarios". Sin embargo, descarta de momento reducir el presupuesto militar en Irak y mantiene su objetivo de reducci¨®n del d¨¦ficit para este mandato.