La ESA estudia dos asteroides para enviar una misi¨®n a uno de ellos y desviarlo

L os expertos de la Agencia Europea del Espacio (ESA) han seleccionado dos asteroides como posibles objetivos de una futura misi¨®n espacial dirigida a uno de estos cuerpos celestes para estudiarlo y desviarlo ligeramente de su ¨®rbita mediante el impacto de una sonda-proyectil. Los asteroides elegidos son los denominados 2002 AT4 y 1989 ML. Mucho m¨¢s atractivo es el nombre de la misi¨®n, Don Quijote, y de los dos artefactos espaciales que la integran: Hidalgo, que ser¨ªa el proyectil de impacto, y Sancho, que ser¨ªa la nave para estudiar de cerca el cuerpo celeste antes del choque, en el momento de producirse ¨¦ste y despu¨¦s del mismo.

La idea original de la misi¨®n es de la empresa espa?ola de ingenier¨ªa espacial Deimos, que ha liderado el estudio de viabilidad ahora culminada. Ahora, la siguiente fase consiste en definir las soluciones detalladas de ingenier¨ªa para su desarrollo, antes de que los responsables de la ESA den la luz verde a la construcci¨®n y lanzamiento de los equipos.

"Si todo va bien, Don Quijote podr¨ªa estar lista dentro de cuatro o cinco a?os", explica el ingeniero espacial Miguel Bell¨® Mora, director de Deimos. "Cuando se nos ocurri¨® la idea, nunca pensamos que fuera a llegar tan lejos; nuestra propuesta super¨® en la ESA una primera criba entre una veintena de propuestas, pese a que entre ellas figuraban las de los gigantes del sector espacial europeo". Primero fueron seleccionados seis proyectos y luego el espa?ol fue el que asumi¨® la agencia para seguir adelante.

Los dos asteroides seleccionados ahora como mejores opciones para Don Quijote cumplen los m¨²ltiples requisitos de la misi¨®n. Pero la decisi¨®n final acerca de la diana de Don Quijote se tomar¨¢ en 2007.

El objetivo de la misi¨®n es ensayar tecnolog¨ªas que permitan desviar un cuerpo celeste

que pudiera amenazar al planeta al llevar una trayectoria de colisi¨®n con ¨¦ste. Ninguno de los dos cuerpos elegidos representa peligro alguno de choque contra la Tierra. Pero tambi¨¦n se han analizado muy cuidadosamente cada uno de estos dos asteroides para garantizar que el choque de Hidalgo no modifique su rumbo, convirti¨¦ndolo en un riesgo para la Tierra.

Jos¨¦ Antonio Gonz¨¢lez Abeytua, de Deimos, explica: "2002 AT4 mide unos 350 metros de di¨¢metro, y 1989 ML, unos 500 metros; por ello, el primero ser¨ªa m¨¢s f¨¢cil de desviar que el segundo, pero m¨¢s dif¨ªcil de atinar". Hidalgo podr¨ªa chocar contra 1989 ML a una velocidad de unos 11 kil¨®metros por segundos, y contra 2002 AT4, a 9 kil¨®metros por segundo, en las trayectorias m¨¢s id¨®neas dise?adas.

Don Quijote supone un concepto innovador de este tipo de misi¨®n espacial que aporta algo m¨¢s que las propuestas convencionales: consigue cumplir, a la vez que el impacto, una fase prolongada de estudio del asteroide.

La NASA realiz¨® ya una misi¨®n de colisi¨®n con un asteroide, la Deep Impact, pero fue m¨¢s limitada: la sonda se dirigi¨® a un asteroide y lanz¨® un proyectil contra el mismo, mientras el m¨®dulo de observaci¨®n pasaba de largo. En la opci¨®n de la ESA, sin embargo, Sancho recoger¨ªa mucha m¨¢s informaci¨®n sobre el asteroide al estar all¨ª en ¨®rbita desde varios meses antes de la llegada de Hidalgo, durante el impacto y despu¨¦s del mismo, haciendo estudio prolongados de sus efectos, sobre todo de la desviaci¨®n de la trayectoria lograda con el choque.

Adem¨¢s, para cumplir el objetivo, Deimos concibi¨® una estrategia orbital muy eficaz, basada en el lanzamiento de los dos artefactos (Hidalgo y Sancho) juntos en un ¨²nico cohete, lo que abarata considerablemente el coste total de la misi¨®n. Una vez en el espacio cada uno seguir¨ªa un rumbo diferente para llegar al mismo asteroide con varios meses de diferencia (el m¨®dulo de observaci¨®n antes que el proyectil de impacto). Don Quijote se basa enteramente en tecnolog¨ªas espaciales convencionales, informa la ESA.