El Nobel premia la descripci¨®n y desarrollo de un proceso qu¨ªmico de gran utilidad

Un cient¨ªfico franc¨¦s y dos estadounidenses son los premiados este a?o con el Nobel de Qu¨ªmica. Su m¨¦rito reside en una reacci¨®n de qu¨ªmica org¨¢nica que ha demostrado ya extensamente su gran utilidad, tanto para la investigaci¨®n en qu¨ªmica org¨¢nica como en las aplicaciones. F¨¢rmacos, materiales pl¨¢sticos, catalizadores para combustibles y productos alimenticios son algunas de las ¨¢reas industriales que aprovechan a fondo la metathesis galardonada.

El cient¨ªfico franc¨¦s Yves Chauvin, de 75 a?os, logr¨®, a principios de los a?os setenta, describir en detalle c¨®mo funciona una reacci¨®n ya conocida y utilizada por la industria pero que nadie antes hab¨ªa descifrado. Era la met¨¢tesis mediada por un catalizador met¨¢lico, de enorme aplicaci¨®n en la qu¨ªmica org¨¢nica. Dos d¨¦cadas despu¨¦s desarrollaron sus contribuciones ayer premiadas los estadounidenses Robert H. Grubb, de 63 a?os, y Richard R. Schrock, de 60. El primero de ellos logr¨®, en 1990, un compuesto catalizador met¨¢lico eficaz para la met¨¢tesis, y el segundo, dos a?os despu¨¦s, desarroll¨® un catalizador a¨²n mejor, estable y con muchas aplicaciones.

En contraste con la alegr¨ªa desbordada con que los premiados con el Nobel suelen recibir cada a?o la noticia del galard¨®n cient¨ªfico m¨¢s importante del mundo, Chauvin, director cient¨ªfico honorario del Instituto del Petr¨®leo (Francia), se mostr¨® ayer discreto. "Sobre todo estoy azorado... no tengo el aut¨¦ntico perfil... soy ya mayor. ?No soy un joven! Yo llevaba una vida tranquila y ahora se acab¨®. Me alegr¨¦ m¨¢s cuando hice el descubrimiento que hoy por el anuncio del premio", informa France Press.

Grubbs, profesor del Instituto de Tecnolog¨ªa de California, se encontraba ayer en Nueva Zelanda dando unas conferencias, y se llev¨® una gran sorpresa, dijo, aunque reconoc¨ªa que hab¨ªa muchos rumores en el mundo de la qu¨ªmica acerca de este premio. Su colega Schrock, del Instituto de Tecnolog¨ªa de Massachusetts, se puso tan nervioso cuando le comunicaron la decisi¨®n del comit¨¦ Nobel que no pod¨ªa hablar, dijo. Estaba en su domicilio en Boston cuando recibi¨® la llamada telef¨®nica de Estocolmo, "me acababa de levantar y estaba tomando un caf¨¦... naturalmente pens¨¦ que no pod¨ªa ser cierto, pero lo es, y me he puesto tan nervioso que me lat¨ªa el coraz¨®n a 200 pulsaciones por minuto".

M¨¦todos eficaces

"La met¨¢tesis se utiliza diariamente en la industria qu¨ªmica, sobre todo en el desarrollo de f¨¢rmacos o de materiales pl¨¢sticos avanzados", explic¨® ayer la Fundaci¨®n Nobel. "Gracias a las contribuciones de los galardonados se han desarrollado m¨¦todos de s¨ªntesis que son m¨¢s eficaces (exigen menos pasos en las reacciones y menos recursos, produciendo menos residuos), m¨¢s f¨¢ciles de usar (son estables en el aire a temperatura y presi¨®n normales) y m¨¢s cuidadosos con el medio ambiente (no utilizan disolventes agresivos y generan menos residuos peligrosos)". Por todo ello, estas reacciones qu¨ªmicas, seg¨²n la Fundaci¨®n Nobel son "un gran paso adelante en la qu¨ªmica verde".

Muchos expertos, en la industria y en los laboratorios de investigaci¨®n cient¨ªfica, han hecho importantes contribuciones al desarrollo de esta tecnolog¨ªa qu¨ªmica y sintetizando complejos compuestos. Las industrias biotecnol¨®gica, farmac¨¦utica y alimentaria son ¨¢reas privilegiadas de su aplicaci¨®n, con perspectivas cada vez m¨¢s amplias, pero tambi¨¦n el sector de combustibles y la producci¨®n de pol¨ªmeros con propiedades especiales usan intensamente la met¨¢tesis.

Con esta potente herramienta qu¨ªmica, los investigadores est¨¢n creando f¨¢rmacos que podr¨ªan ser ¨²tiles para tratar enfermedades muy diversas, desde infecciones bacterianas, hasta la osteoporosis, el c¨¢ncer o la artritis.

La palabra met¨¢tesis deriva del griego y significa cambiar de puesto. En estas reacciones, con la asistencia imprescindible de catalizadores -sustancias que permiten o aceleran las reacciones qu¨ªmicas- met¨¢licos, se rompen y recombinan los dobles enlaces de ¨¢tomos de carbono para formar grupos de ¨¢tomos que cambian de posici¨®n. Es como una danza en la que los bailarines cambian de pareja, explica la Fundaci¨®n Nobel.

Pese a que el mundo industrial conoc¨ªa esta pr¨¢ctica qu¨ªmica, fue Chauvin quien escribi¨® la receta de la reacci¨®n, mientras que sus dos colegas estadounidenses, que ahora comparten el Premio Nobel con ¨¦l, la aplicaron para dar con f¨®rmulas e ingredientes altamente eficaces. Los tres recibir¨¢n a partes iguales la dotaci¨®n total del galard¨®n, 1,3 millones de euros. Los Nobel se entregar¨¢n el 10 de diciembre en Estocolmo.