"La gripe aviar es potencialmente m¨¢s peligrosa que la neumon¨ªa at¨ªpica"

Dos peligrosos virus procedentes de Asia han activado en poco tiempo las alarmas en todo el mundo: el virus de la neumon¨ªa at¨ªpica -el S¨ªndrome Respiratorio Agudo y Grave (SRAG)- y el de la gripe aviar. Aunque ambos afectan al sistema respiratorio, son virus diferentes. ?Pero, tienen algo en com¨²n estos dos brotes o es pura casualidad su procedencia geogr¨¢fica com¨²n? "Creo que no es casualidad. Probablemente obedece a costumbres generalizadas en la zona, tanto el consumo de animales de todo tipo que pueden estar infectados, como el menor control sanitario de las explotaciones", dice el vir¨®logo Luis Enjuanes, del Centro Nacional de Biotecnolog¨ªa (CSIC). ?l se centra en el SRAG y dirige un consorcio internacional -10 equipos cient¨ªficos europeos y chinos- que est¨¢ desarrollando una vacuna por ingenier¨ªa gen¨¦tica. Pero afirma que el virus de la gripe aviar es potencialmente mucho m¨¢s peligroso.

"Como el virus de la gripe aviar empiece a transmitirse entre humanos, ser¨¢ muy complicado pararlo"

"Probablemente hay una periodicidad entre epidemias de SRAG, pero no sabemos de cu¨¢ntos a?os"

Pregunta: ?Es tan preocupante la posibilidad de que se produzca una epidemia de gripe aviar?

Respuesta: Creo francamente que s¨ª. En este momento el virus de la gripe es uno de los m¨¢s peligrosos para la humanidad.

P. ?Se refiere a la gripe en general o en concreto a esta cepa de gripe aviar?

R. La gripe, en general, es preocupante, debido fundamentalmente a su modo de transmisi¨®n, m¨¢s que a la mortalidad que cause una cierta cepa. El problema es que, debido a su transmisi¨®n por el aire, puede alcanzar a un n¨²mero de individuos muy alto, de manera que, aunque una cepa s¨®lo cause una mortalidad del 2% de las personas infectadas, el da?o puede ser devastador, como ocurri¨® en 1918 con la llamada gripe espa?ola.

P. ?Y el de la gripe aviar es, potencialmente, m¨¢s peligroso?

R. Para que un virus sea peligroso, tiene que tener dos caracter¨ªsticas: que sea virulento y que se transmita de persona a persona. La cepa de gripe aviar que est¨¢ circulando en el sudeste asi¨¢tico, la H5N1, es muy mort¨ªfera para el hombre. Afortunadamente, no tiene la capacidad de transmitirse de humano a humano, sino s¨®lo de las aves al hombre. Por el momento se han detectado unas cien transmisiones as¨ª. El problema vendr¨ªa si esa cepa, o bien mutase o recombinase con otro virus que ya infecte al hombre, y sumase su alta capacidad de matar con la de transmitirse entre humanos. En opini¨®n del estadounidense Robert Webster, esta cepa es la m¨¢s mort¨ªfera que ¨¦l ha encontrado nunca en su larga experiencia. Como empiece a transmitirse entre humanos, resultar¨¢ muy complicado pararlo.

P. ?El hecho de que de vez en cuando surja una cepa muy mort¨ªfera, es simple casualidad?

R. Sabemos que, estad¨ªsticamente hablando, cada 36 a?os aproximadamente se produce una epidemia con un virus de la gripe virulento, que puede ser muy mort¨ªfero, y ahora han pasado ya 36 a?os desde la ¨²ltima vez. Es una cuesti¨®n de azar y posibilidad. Los virus est¨¢n circulando y van mutando y recombinando... es un fen¨®meno aleatorio, en el que se seleccionan las cepas virales mejor adaptadas al medio, y as¨ª se puede generar una nueva variante que sea particularmente virulenta.

P. En los ¨²ltimos a?os se han generado dos alarmas v¨ªricas graves en Asia. ?Tiene la gripe aviar alguna relaci¨®n con el SRAG?

R. Ambos afectan al sistema respiratorio, y tambi¨¦n pueden infectar el sistema intestinal, pero son de familias distintas. La gripe es un ortomixovirus y el SRAG un coronavirus; los genomas son completamente distintos. Si se ponen en una balanza para ver cu¨¢l es m¨¢s peligroso, el de la gripe o el coronavirus del SRAG, potencialmente lo es mucho m¨¢s el primero.

P. Pero el virus del SRAG caus¨® una mortalidad elevada.

R. S¨ª, la tasa de mortalidad del SRAG del 2003 fue elevada, pero su capacidad de transmisi¨®n era mucho m¨¢s reducida que la de la gripe. Por ejemplo, cuando se estaba diseminando el SRAG, si una persona infectada iba en avi¨®n contagiaba s¨®lo a los pasajeros de los asientos pr¨®ximos, mientras que el virus de la gripe puede contagiar a casi todo el pasaje.

P. ?Se ha acabado el brote de esa neumon¨ªa at¨ªpica?

R. De momento s¨ª, desde finales de 2004, s¨®lo ha habido alg¨²n caso aislado.

P. ?Puede haber otro brote?

R. S¨ª. Probablemente tambi¨¦n el SRAG tiene una periodicidad entre epidemias, pero no sabemos de cu¨¢ntos a?os.

P. ?Hay ya vacunas contra este virus?

R. S¨ª, se est¨¢n ensayando varios tipos diferentes. En nuestro laboratorio del CNB, en colaboraci¨®n con otros investigadores (Jos¨¦ A. Garc¨ªa, del CNB, Pilar P¨¦rez Bre?a, del Instituto Carlos III, y Juan Plana de Fort Dodge) estamos desarrollando un tipo de vacunas producidas por ingenier¨ªa gen¨¦tica. Nuestro equipo ha construido un clon infectivo del virus que podemos manipular. Utilizando este clon hemos eliminado un gen de manera que el nuevo virus tiene una capacidad de crecimiento muy disminuida y, aunque infecta a los animales experimentales, y muy probablemente al hombre, no les causa enfermedad y, sin embargo, les inmuniza confiri¨¦ndoles una protecci¨®n de larga duraci¨®n. Ahora estamos evaluando en Holanda y en EE UU el grado de protecci¨®n que induce.

P. ?Es un proyecto internacional?

R. S¨ª. Est¨¢ financiado por la UE y aqu¨ª, por el Ministerio de Educaci¨®n y Ciencia. El objetivo es obtener una vacuna contra el virus del SRAG y una terapia que permita una intervenci¨®n inmediata si un individuo se ha infectado.