La coinfecci¨®n no es necesaria

El virus de la gripe tiene ocho genes. En un virus aviar, como el H5N1, los ocho genes est¨¢n adaptados a las c¨¦lulas de las aves y funcionan mal en el cuerpo humano. Pero si una persona, o cualquier mam¨ªfero, se coinfecta con un virus aviar y otro humano, los genes se intercambian con gran facilidad, y el resultado puede ser un nuevo virus que se replica muy bien en el ser humano, pero con una cubierta de tipo aviar desconocida para nuestro sistema inmune.

Esto es lo que ocurri¨® en las pandemias de 1957 y 1968, y era hasta ahora la posibilidad m¨¢s temida por los cient¨ªficos. Pero ya no lo es.

Bas¨¢ndose en muestras recogidas de v¨ªctimas de la pandemia de 1918, la peor de la historia, dos laboratorios lograron el mes pasado la reconstrucci¨®n completa de los ocho genes de aquel virus mortal. Y all¨ª no hab¨ªa ning¨²n gen de tipo humano. Los ocho eran t¨ªpicos de los virus aviares. Eso s¨ª, hab¨ªan experimentado 25 mutaciones puntuales (cambios de una sola letra en su secuencia gen¨¦tica) que los hab¨ªan adaptado a nuestra especie. La peor pandemia de gripe aviar no necesit¨® ninguna coinfecci¨®n.

"Ese trabajo confirma que lo que ocurri¨® en 1918 fue muy similar a lo que estamos viendo ahora", explica Juan Ort¨ªn. "Algunas de esas 25 mutaciones puntuales ya han ocurrido en el H5N1 actual. El virus aviar ya est¨¢ adapt¨¢ndose a la especie humana, y no le queda mucho camino por recorrer. Es relativamente f¨¢cil que complete el proceso".

Pero, si el H5N1 es tan ineficaz cuando salta a los humanos, ?c¨®mo logra adaptarse tan deprisa? "Probablemente infectando a los cerdos y a otros mam¨ªferos", responde Ort¨ªn. "Muchas de esas mutaciones sirven igual para replicarse eficazmente en un cerdo y en una persona, y el virus lleva casi diez a?os en Asia saltando entre aves y otras especies, y adapt¨¢ndose poco a poco a las c¨¦lulas de los mam¨ªferos. Por eso es importante que los laboratorios de virus animales y los de virus humanos crucen su informaci¨®n de forma eficaz. Lo normal hasta ahora es que dependieran de distintos ministerios y no se comunicaran".