"Las neuronas espejo te ponen en el lugar del otro"

En 1996 el equipo de Giacomo Rizzolatti, de la Universidad de Parma (Italia), estaba estudiando el cerebro de monos cuando descubri¨® un curioso grupo de neuronas. Las c¨¦lulas cerebrales no s¨®lo se encend¨ªan cuando el animal ejecutaba ciertos movimientos sino que, simplemente con contemplar a otros hacerlo, tambi¨¦n se activaban. Se les llam¨® neuronas espejo o especulares. En un principio se pens¨® que simplemente se trataba de un sistema de imitaci¨®n. Sin embargo, los m¨²ltiples trabajos que se han hecho desde su descubrimiento, el ¨²ltimo de los cuales se public¨® en Science la semana pasada, indican que las implicaciones trascienden, y mucho, el campo de la neurofisiolog¨ªa pura. El sistema de espejo permite hacer propias las acciones, sensaciones y emociones de los dem¨¢s. Su potencial trascendencia para la ciencia es tanta que el especialista Vilayanur Ramachandran ha llegado a afirmar: "El descubrimiento de las neuronas espejo har¨¢ por la psicolog¨ªa lo que el ADN por la biolog¨ªa". Rizzolatti ha pasado fugazmente por Madrid para participar en el simposio El Sustrato de la Sociedad del Conocimiento: El Cerebro. Avances Recientes en Neurociencia organizado por el Instituto Pluridisciplinar de la Universidad Complutense y por la Fundaci¨®n Vodafone.

"La visi¨®n es la que proporciona el v¨ªnculo para comprender a los dem¨¢s"

Pregunta. ?Qu¨¦ le parece el hecho de que se comparen las neuronas espejo con el ADN?

Respuesta. Es un poco exagerado, pero quiz¨¢ Ramachandran tenga raz¨®n porque el mecanismo de espejo explica muchas cosas que antes no se comprend¨ªan.

P. ?Qu¨¦ explica?

R. Por ejemplo, la imitaci¨®n. ?C¨®mo podemos imitar? Cuando se observa una acci¨®n hecha por otra persona se codifica en t¨¦rminos visuales, y hay que hacerlo en t¨¦rminos motores. Antes no estaba claro c¨®mo se transfer¨ªa la informaci¨®n visual en movimiento. Otra cuesti¨®n muy importante es la comprensi¨®n. No s¨®lo se entiende a otra persona de forma superficial, sino que se puede comprender hasta lo que piensa. El sistema de espejo hace precisamente eso, te pone en el lugar del otro. La base de nuestro comportamiento social es que exista la capacidad de tener empat¨ªa e imaginar lo que el otro est¨¢ pensando.

P. ?Se puede decir que las neuronas espejo son el centro de la empat¨ªa?

R. El mensaje m¨¢s importante de las neuronas espejo es que demuestran que verdaderamente somos seres sociales. La sociedad, la familia y la comunidad son valores realmente innatos. Ahora, nuestra sociedad intenta negarlo y por eso los j¨®venes est¨¢n tan descontentos, porque no crean lazos. Ocurre algo similar con la imitaci¨®n, en Occidente est¨¢ muy mal vista y sin embargo, es la base de la cultura. Se dice: "No imites, tienes que ser original", pero es un error. Primero tienes que imitar y despu¨¦s puedes ser original. Para comprenderlo no hay m¨¢s que fijarse en los grandes pintores.

P. Uno de los hallazgos m¨¢s sorprendentes relacionados con este tipo de neuronas es que permiten captar las intenciones de los otros ?C¨®mo es posible si se supone que la intenci¨®n de algo est¨¢ encerrada en el cerebro del pr¨®jimo?

R. Estas neuronas se activan incluso cuando no ves la acci¨®n, cuando hay una representaci¨®n mental. Su puesta en marcha corresponde con las ideas. La parte m¨¢s importante de las neuronas espejo es que es un sistema que resuena. El ser humano est¨¢ concebido para estar en contacto, para reaccionar ante los otros. Yo creo que cuando la gente dice que no es feliz y que no sabe la raz¨®n es porque no tiene contacto social.

P. Pero para que el sistema de espejo funcione es necesario que exista previamente la informaci¨®n en el cerebro que refleja. ?No es as¨ª?

R. En el ¨²tero de la madre se aprende el vocabulario motor b¨¢sico, o sea que ya tenemos ese conocimiento, el b¨¢sico, que es puramente motor. M¨¢s tarde, al ver a otras personas, el individuo se sit¨²a en su propio interior y comprende a los dem¨¢s. La visi¨®n es la que proporciona el v¨ªnculo.

P. ?Hacia d¨®nde ir¨¢n ahora sus investigaciones?

R. Queremos estudiar las bases neuronales de la empat¨ªa emocional en animales. Me gustar¨ªa ver si las ratas, al igual que los monos [en los que se han identificado ya varios tipos de neuronas espejo], tienen el sistema de espejo porque en ese caso, las podr¨ªamos utilizar para la investigaci¨®n m¨¦dica, porque los monos son animales demasiados preciosos como para hacer este tipo de trabajos.

P. ?Y en humanos?

R. Estoy convencido de que los trastornos b¨¢sicos en el autismo se dan en el sistema motor. Estos pacientes tienen problemas para organizar su propio sistema motor y como consecuencia no se desarrolla el sistema de neuronas espejo. Debido a esto no entienden a los otros porque no pueden relacionar sus movimientos con los que ven en los dem¨¢s y el resultado es que un gesto simple es para un autista una amenaza.