La droga tambi¨¦n encarece el petr¨®leo

El azote del hurac¨¢n Rita a la industria petrolera puede quedar en una an¨¦cdota si se compara con el problema que arrastra desde hace a?os el sector para contratar con el personal adecuado que haga funcionar sus plataformas de extracci¨®n. Y cuando se da con la persona dispuesta a aislarse durante meses en alta mar o ¨¢reas remotas en tierra firme, las pruebas para la detecci¨®n de drogas echan para atr¨¢s al 70% de los aspirantes. La historia se completa con los despidos de trabajadores por abuso de estupefacientes, antidepresivos y alcohol.

Las plataformas en alta mar se han representado en m¨¢s de una ocasi¨®n en el celuloide como puntos estrat¨¦gicos en las redes de tr¨¢fico de drogas en el Golfo de M¨¦xico. La realidad muestra otro panorama, quiz¨¢s m¨¢s preocupante: el del abuso de drogas, tambi¨¦n en zonas aisladas en tierra firme. El Departamento de Empleo de EE UU no dispone de una estad¨ªstica que permita relacionar el uso de estupefacientes y con los accidentes laborales.

Pero el peligro que corren los trabajadores en la industria del petr¨®leo y del gas natural est¨¢ bien documentado. Por eso el sheriff del condado de Garfield (Colorado), Lou Vallario, ha decidido realizar controles sorpresa a los empleados que trabajan en estas instalaciones de extracci¨®n y procesamiento de gas. Dice que esos controles demuestran que consumen algo m¨¢s que simple cafe¨ªna. Vallario se refiere en concreto a la metanfetamina, una droga barata y de f¨¢cil fabricaci¨®n. La misma medida la aplica en el condado vecino de Moffat el sheriff Buddy Grinstead, que observa un incremento del uso de esta droga desde 2000.

La metanfetamina se est¨¢ convirtiendo en uno de los mayores problemas del mundo rural en EE UU, como revela las encuestas de la National Association of Counties. Pero no es la ¨²nica sustancia il¨ªcita de consumo. El sector petrolero establece como regla para la contrataci¨®n del personal en EE UU que se sometan a una prueba f¨ªsica y de detecci¨®n de drogas previa, y a continuos controles. Jim Wicklund, analista del sector energ¨¦tico en Bank of America Securities, explica que el 70% de los aspirantes que se someten al test dan positivo, lo que dificulta a¨²n m¨¢s encontrar manos cualificadas. "Hay una falta evidente de personal, y no es algo que se pueda solucionar con tres meses de formaci¨®n o una paga extra", se?ala.

Tony Porter, de la compa?¨ªa Patterson Drilling, una de las m¨¢s importantes en EE UU, reconoc¨ªa recientemente que est¨¢n teniendo "verdaderas dificultades para encontrar a gente que pase los controles de detecci¨®n de drogas".

El control del consumo de drogas es un rito por el que pasan cada a?o 40 millones de trabajadores. Menos del 5% da positivo, lo que sugiere a los expertos que muchos se las ingenian para enga?ar las pruebas de orina o de saliva, como se?ala Darrell Fontenot en una reciente entrevista con el diario US Today.

Ron Walsmith, director de la firma Mid Continent Oil & Gas Training Center, coment¨® en un art¨ªculo publicado en Financial Times que el abuso de la metanfetamina y otros estupefacientes supone un problema mayor para las petroleras en Tejas, Colorado, Luisiana, Nuevo M¨¦xico y Oklahoma. Es m¨¢s, asegura que se han encontrado laboratorios en algunas plataformas, que suponen un peligro para el resto de los trabajadores porque utiliza sustancias altamente inflamables. Por no hablar de las alucinaciones que sufren los adictos.

La desesperaci¨®n por encontrar al personal adecuado ha hecho que las petroleras estudien recurrir a la mano de obra asi¨¢tica para cubrir los puestos vacantes, como en su d¨ªa hizo Lockheed Martin en el sector aeroespacial con ingenieros rusos. Pero a los pol¨ªticos no les entusiasma la idea de "importar" trabajadores chinos. Ante la magnitud del problema, algunos como Ben Dell, analista de la firma Sanford Bernstein, vaticina en Financial Times un impacto en el precio del petr¨®leo si la industria no se dota del personal preparado.