Bush se propone gastar 5.900 millones para afrontar el peligro de la gripe aviar

El presidente de Estados Unidos, George W. Bush, anunci¨® ayer su plan nacional para luchar contra una posible pandemia de gripe aviar. "Si esperamos a que la pandemia aparezca, ser¨¢ demasiado tarde", alert¨® Bush, y advirti¨® de que, aunque nadie sabe cu¨¢ndo, es probable que "la pandemia aparezca en cualquier momento". El presidente solicit¨® del Congreso 7.100 millones de d¨®lares (5.900 millones de euros) para planes de emergencia, f¨¢rmacos antivirales e investigaci¨®n sobre vacunas. Tambi¨¦n anunci¨® la adquisici¨®n de 20 millones de dosis de la actual vacuna contra el virus de la gripe aviar H5N1. Los cient¨ªficos no saben si esta vacuna servir¨¢ contra el virus mutante que cause la pandemia en el futuro.

"La vacuna [contra el virus aviar H5N1] podr¨ªa no ser la m¨¢s adecuada para la pandemia", reconoci¨® Bush, "porque el virus puede que sea diferente al que ahora conocemos. Pero una vacuna contra la actual gripe aviar al menos ofrecer¨ªa alguna protecci¨®n y salvar¨ªa algunas vidas en los primeros y cr¨ªticos momentos del brote". Los 20 millones de dosis cuestan 1.200 millones de d¨®lares (1.000 millones de euros), y permitir¨ªan tratar al 7% de la poblaci¨®n de EE UU.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) da por seguro que un virus de la gripe aviar acabar¨¢ acumulando las mutaciones necesarias para una transmisi¨®n eficaz de persona a persona, y causar¨¢ una pandemia. Nadie sabe, sin embargo, si el virus que mute ser¨¢ el H5N1 -hay otros virus de la gripe aviar-, y, aun cuando lo sea, las mutaciones pueden hacerlo invisible para la vacuna.

La OMS, que promovi¨® el desarrollo de esta vacuna, desaconseja su fabricaci¨®n en masa antes de una pandemia, puesto que reducir¨ªa la ya escasa capacidad de producci¨®n mundial de vacuna antigripal convencional. El fabricante Chiron, sin embargo, asegura que s¨®lo empezar¨¢ a producir la vacuna contra el H5N1 despu¨¦s de acabar con la convencional.

El plan de 7.100 millones de d¨®lares (5.900 millones de euros) anunciado ayer por Bush incluye adem¨¢s las siguientes partidas:

-2.800 millones de d¨®lares (2.300 millones de euros) para desarrollar t¨¦cnicas m¨¢s r¨¢pidas y eficaces de producci¨®n de vacunas de la gripe. Las vacunas se cultivan ahora en huevos de gallina, y los expertos quieren poner a punto cultivos en c¨¦lulas.

-1.000 millones de d¨®lares (830 millones de euros) para almacenar f¨¢rmacos antivirales (unos 20 millones de dosis de Tamiflu, que se unir¨¢n a otros 2,3 millones ya adquiridos.

-583 millones de d¨®lares (486 millones de euros) para planes de preparaci¨®n pand¨¦mica de nivel federal, estatal y local.

La Administraci¨®n quiere tambi¨¦n promover cambios legales para evitar las "demandas basura" (junk lawsuits) contra los fabricantes de vacunas, que ahora son el principal factor disuasorio para que estas empresas se instalen en el pa¨ªs.

Tres pilares

En su discurso de ayer en los Institutos Nacionales de la Salud (NIH, en Bethesda), Bush asegur¨®: "Estados Unidos debe estar preparado para detectar un brote pand¨¦mico en cualquier lugar del mundo, almacenar vacunas y medicinas antivirales y estar preparado para responder de forma coordinada entre las autoridades federales y locales para contener y hacer frente a los casos de la enfermedad". Sobre esos tres anteriores pilares se basa la estrategia de la potencia mundial para enfrentarse a una eventual pandemia.

Bush asegur¨® que una pandemia de gripe aviar ser¨ªa mucho "m¨¢s seria" que la gripe com¨²n. "Yo ya me vacun¨¦", brome¨® el presidente. El presidente explic¨® que Estados Unidos est¨¢ incrementando las de f¨¢rmacos antivirales como Tamiflu y Relenza. Estos f¨¢rmacos no pueden prevenir que la poblaci¨®n se contagie, pero s¨ª reducir los efectos de la enfermedad si se toman en las primeras 48 horas de contraer el virus, explic¨® Bush.

"En este momento no existe una pandemia ni en EE UU ni en el resto del mundo, pero si nos dejamos guiar por la historia, tenemos razones para estar preocupados", prosigui¨® Bush. "En el siglo pasado, nuestro pa¨ªs y el mundo sufrieron tres pandemias, y los virus de las aves contribuyeron sin duda alguna a ellas".

El virus de la gripe aviar H5N1 ha afectado desde 2003 a decenas de millones de pollos en diez pa¨ªses asi¨¢ticos. Es muy ineficaz saltando al ser humano, y en ese periodo s¨®lo se han registrado en Asia 121 casos, 62 de ellos mortales, siempre por contacto muy directo con los pollos u otras aves.

La OMS, sin embargo, considera que es s¨®lo cuesti¨®n de tiempo el que el H5N1, u otro virus de la gripe aviar, acumule las mutaciones necesarias para una transmisi¨®n eficaz de persona a persona.

La 'gripe espa?ola'

Bush record¨® que la pandemia de 1918 (la mal llamada gripe espa?ola) acab¨® con la vida de m¨¢s de medio mill¨®n de estadounidenses y m¨¢s de 20 millones de personas en el resto del mundo. "Un tercio de la poblaci¨®n norteamericana se vio afectada, y la esperanza de vida en el pa¨ªs se redujo en 13 a?os", record¨® el mandatario.

"La pandemia de 1918 fue seguida por las de 1957 y 1968, que mataron a decenas de miles de norteamericanos y millones m¨¢s a lo largo y ancho del Globo", dijo el presidente. Las aves infectadas con el H5N1 no han cruzado las fronteras de EE UU pero Bush asegur¨® ayer: "Nuestro pa¨ªs ha recibido el mensaje y ha avisado del peligro, con el tiempo necesario para reaccionar, al Departamento de Seguridad Interior".

Hasta el d¨ªa de hoy, la mayor¨ªa de las vacunas que se producen contra la gripe corriente, incluidas las que usan los estadounidenses durante esta ¨¦poca, se producen en f¨¢bricas de Europa. La Administraci¨®n Bush ya hab¨ªa encargado vacunas para almacenar por un valor de 62,5 millones de d¨®lares, de las cuales m¨¢s de la mitad se elaborar¨¢n en f¨¢bricas estadounidenses. Pero Bush quiere m¨¢s. Y sus expertos est¨¢n estudiando un m¨¦todo de fabricaci¨®n m¨¢s sencillo que el actual e incentivando que se abran nuevas f¨¢bricas en territorio estadounidense. Tales pasos llevar¨¢n a?os.

Pero la esperanza de la Administraci¨®n norteamericana es estar preparada y producir suficientes vacunas como si la pandemia fuera a estallar en los pr¨®ximos seis meses.