El atlas gen¨¦tico de la humanidad corre sobre una plataforma de 'software' libre

Genographic es un viaje en el tiempo con colaboraci¨®n ciudadana. En seis meses, m¨¢s de 75.000 internautas ya han donado 7,5 millones de d¨®lares para financiar y participar en este ambicioso proyecto mundial que, en cinco a?os, trazar¨¢ el mapa hist¨®rico de las migraciones humanas con el an¨¢lisis de los genes de 100.000 ind¨ªgenas repartidos por los cinco continentes.

"A partir de comunidades ind¨ªgenas actuales, cuyo ADN ha permanecido relativamente inalterable durante generaciones, retrocederemos hacia atr¨¢s para descubrir c¨®mo se origin¨® la vida en ?frica y c¨®mo fueron migrando los humanos hacia otros lugares del planeta", explica Llu¨ªs Quintana Murci, genetista mallorqu¨ªn que trabaja en el Instituto Pasteur (Francia). Quintana es el ¨²nico espa?ol que participa en el proyecto de National Geographic, IBM y la Fundaci¨®n Waitt, dirigido por el estadounidense Spencer Wells.

Genographic cuenta con un presupuesto de 40 millones de d¨®lares (33 millones de euros). Adem¨¢s,

cada internauta paga unos 126 d¨®lares para obtener un lote de participaci¨®n, que incluye un DVD, dos tubos de ensayo para mandar muestras de tejido del internauta, y un n¨²mero secreto que garantiza su privacidad y confidencialidad y le permite seguir la marcha del proyecto por Internet.

Su dinero sirve para financiar los tres pilares de la iniciativa. La mitad se destina al estudio cient¨ªfico con ind¨ªgenas, otro 25% a la preservaci¨®n cultural y educativa de estas comunidades y el resto para que cada participante descubra, mediante el an¨¢lisis de sus genes, qui¨¦nes fueron sus ancestros y qu¨¦ rutas recorrieron por el mundo. "El 80% de los 75.000 inscritos provienen de Estados Unidos y Canad¨¢, y el resto de otros pa¨ªses, muchos europeos", explica su portavoz desde Washington.

La organizaci¨®n prepara la traducci¨®n, al menos al espa?ol, de la p¨¢gina que cuenta, de forma muy did¨¢ctica pero en ingl¨¦s, los avances del proyecto.

Ambos estudios gen¨¦ticos (ind¨ªgenas e internautas) se centran en el an¨¢lisis de dos genes, el cromosoma Y (caracter¨ªstico de los hombres) y el ADN mitocondrial (propio de las mujeres). Las diferentes investigaciones ya realizadas sobre estos dos genes, una peque?¨ªsima parte del genoma humano, han permitido a los cient¨ªficos conocer peque?as historias de las migraciones humanas. "El objetivo de Genographic es establecer la historia de las migraciones; el mapa mundial de c¨®mo se ha poblado la Tierra desde el origen del hombre hasta hoy. Para obtenerlo combinaremos gen¨¦tica, antropolog¨ªa y paleontolog¨ªa", explica el genetista, de 35 a?os.

Ya se est¨¢n analizando los genes de los internautas en el laboratorio de la Universidad de Arizona. En unas ocho semanas, cada individuo puede ver qui¨¦nes fueron y de d¨®nde llegaron sus ancestros. Adem¨¢s, si lo desean, pueden autorizar que su an¨¢litica se incluya en la base de datos central que alberga National Geographic en su sede y sirva para el estudio global.

Los cient¨ªficos todav¨ªa no han recogido muestras de ind¨ªgenas. "Estamos en la fase m¨¢s cr¨ªtica: decidir qu¨¦ comunidades se seleccionan en cada continente y conseguir su colaboraci¨®n voluntaria", dice Quintana. "?frica y Am¨¦rica conservan una gran diversidad de poblaciones aut¨®ctonas; en Europa, sin embargo, es m¨¢s complejo: la mezcla racial es mayor".

Genographic divide la Tierra en 10 grandes regiones. En cada zona, un laboratorio ser¨¢ el encargado de procesar los datos recopilados por los investigadores entre las poblaciones ind¨ªgenas. Como los f¨®siles tambi¨¦n conservan huellas del pasado, por remoto que sea, otro laboratorio situado en Australia se encargar¨¢ de extraer el ADN a los restos humanos que se obtengan de excavaciones arqueol¨®gicas.

"Por primera vez trabajamos de forma com¨²n y estandarizada, con los mismos protocolos a nivel estad¨ªstico y molecular, para que despu¨¦s la informaci¨®n sea cient¨ªficamente comparable. El objetivo es conocer mejor el proceso de la poblaci¨®n a lo largo de la historia y las similitudes y diferencias que marcan a la especie humana", dice Quintana, responsable en Europa del estudio sobre el ADN mitocondrial, propio de las mujeres.

Kris Lichter, responsable ejecutivo de IBM en esta iniciativa, explica que los conocimientos actuales sobre antropolog¨ªa gen¨¦tica se basan en muestras de ADN de 10.000 ind¨ªgenas. Genographic ampl¨ªa el campo de estudio a 100.000 donantes, "aunque ojal¨¢ consigamos que se apunten muchos m¨¢s".

Sin l¨¢piz y papel

Adem¨¢s de las muestras de sangre que se tomar¨¢ a los ind¨ªgenas, de las que se extraer¨¢ su ADN, los cient¨ªficos sobre el terreno anotar¨¢n cualquier caracter¨ªstica del donante: color de la piel, ojos, altura, h¨¢bitos, cultura, idioma, fon¨¦tica... Cada investigador volcar¨¢ la informaci¨®n a un ordenador port¨¢til Think Pad que, conectado a Internet, la enviar¨¢ a su laboratorio correspondiente para que sea procesada. Cuando el centro reciba las muestras de sangre y las analice, reenviar¨¢ al investigador el conjunto (an¨¢lisis gen¨¦tico y antropol¨®gico de cada donante) en formato digital.

Para garantizar la confidencialidad, seguridad y privacidad de los datos recopilados, cada uno de los 42 port¨¢tiles lleva integrado un sistema de reconocimiento biom¨¦trico de huella dactilar. As¨ª, s¨®lo el responsable investigador responsable ser¨¢ capaz de manipular la sensible informaci¨®n recopilada. Luego, el total ser¨¢ reenviado a la base de datos central, el coraz¨®n de Genographic, a trav¨¦s de una red privada virtual. Entonces, para extraer conclusiones.

Lichter a?ade: "La infraestructura tecnol¨®gica dise?ada espec¨ªficamente para el proyecto, basada en Linux y Red Hat, no s¨®lo es capaz de procesar cientos de miles de c¨®digos gen¨¦ticos con las tecnolog¨ªas anal¨ªticas y t¨¦cnicas de clasificaci¨®n de datos m¨¢s avanzadas, sino que podr¨¢ crecer de forma flexible y adaptable seg¨²n las necesidades que vayan surgiendo a medida que avanzamos en la investigaci¨®n y se descubran nuevos patrones y conexiones entre los datos recopilados".

Linux corre en el coraz¨®n del proyecto, la base de datos central llamada DNA Analysis Repository, y tambi¨¦n en la infraestructura (equipos y servidores IBM ) de la p¨¢gina que alberga National Geographic.

IBM no s¨®lo aporta tecnolog¨ªa. Los investigadores del Centro de Biolog¨ªa Computacional, laboratorio de investigaci¨®n puntero en ciencias de la vida "trabajan con el equipo internacional y multidisciplinar de cient¨ªficos (genetistas, antrop¨®logos, paleont¨®logos, ling¨¹istas...) que trabajan en este macroproyecto de an¨¢lisis de ADN con el que pretenden demostrar la riqueza de la diversidad humana que "todos y cada uno compartimos", sin importar color, raza o religi¨®n.

GENOGRAPHIC: www3.nationalgeographic.com/genographic