Telef¨®nica se abre camino en Europa

Cuando el pasado lunes Telef¨®nica anunciaba la compra de O2 por 26.000 millones de euros estaba dando al mismo tiempo un triple salto mortal en su estrategia: el desembarco en el mercado europeo, la apuesta por el m¨®vil y el fin de la austeridad financiera. La mayor operaci¨®n de la historia empresarial espa?ola, que se ha cerrado en apenas dos semanas, comenz¨® a fraguarse hace siete meses, casi inmediatamente despu¨¦s de sellarse la compra de Cesky Telecom, el antiguo operador p¨²blico checo.

Con la adquisici¨®n del operador brit¨¢nico, el grupo tiene todas las piezas del puzzle colocadas, salvo la ¨²ltima, la que est¨¢ en el centro de Europa. Telef¨®nica ha comprado casi todo lo que se pod¨ªa comprar en Latinoam¨¦rica (la mexicana Pegaso y las filiales de m¨®viles de BellSouth); ha puesto un pie en Europa del Este (Cesky) e incluso se ha atrevido a tomar una participaci¨®n en una compa?¨ªa china (China Netcom). Pero falta Europa, la asignatura pendiente del grupo desde su privatizaci¨®n.

Encima de la mesa hab¨ªa tres candidatos para ser comprados: Bouygues, KPN y O2

Alierta telefone¨® a Zapatero, quien le anim¨® a seguir adelante con la operaci¨®n

Telef¨®nica hab¨ªa intentado entrar en Europa por varias v¨ªas, pero todos los intentos resultaron fallidos El presidente de la compa?¨ªa, C¨¦sar Alierta, no quer¨ªa fallar esta vez y tom¨® las riendas de la operaci¨®n personalmente, a diferencia de las anteriores, que dej¨® en manos de los financieros o los responsables de las filiales, como M¨®viles.

Alierta habla ya en marzo de la necesidad de afrontar compras selectivas y descarta Latinoam¨¦rica o Turqu¨ªa. Hay que entrar en Europa. La teor¨ªa es que en los pr¨®ximos a?os las operadoras de telefon¨ªa lo ser¨¢n de m¨®viles y habr¨¢ un proceso de concentraci¨®n imparable similar al que ha acontecido ya en Estados Unidos. O se entra ahora o luego ya no habr¨¢ oportunidad.

Alierta pide a su equipo presas, pero de caza mayor. Quiere una compa?¨ªa con presencia en los principales mercados, capaz de competir con los gigantes del m¨®vil: la brit¨¢nica Vodafone, la francesa Orange y la alemana T-Mobile. Y, por primera vez desde que lleg¨® a la presidencia, hay barra libre para gastar.

Telecom Italia se descart¨® casi inmediatamente. Demasiado grande, con mucho peso en telefon¨ªa fija y en Latinoam¨¦rica. As¨ª que sobre la mesa del despacho de la planta novena del presidente aparecieron tres nombres: la francesa Bouygues Telecom, la holandesa KPN y la brit¨¢nica O2.

Bouygues no convence porque s¨®lo tiene presencia en el mercado franc¨¦s, y se vuelve la vista sobre KPN, con la que Telef¨®nica ya intent¨® fusionarse en 2000 siendo presidente Juan Villalonga. Tiene un tama?o medio y, sobre todo, 17,9 millones de clientes en Holanda, B¨¦lgica y Alemania. La dificultad aqu¨ª es que el primer accionista del operador es el Estado holand¨¦s, y no quiere que KPN pierda la bandera. Est¨¢ dispuesto a aceptar una fusi¨®n o un canje de acciones, que le d¨¦ capacidad de decisi¨®n en la compa?¨ªa que surja de la operaci¨®n, pero no una compra pura y dura, que es lo que pide Telef¨®nica. Hay contactos pero nunca se llega a negociar.

As¨ª que s¨®lo queda O2. La antigua filial de BT es ideal: rentable, bien gestionada y, sobre todo, con m¨¢s de 24 millones de clientes en Reino Unido, Alemania e Irlanda. Adem¨¢s, su accionariado est¨¢ muy atomizado, no tiene ning¨²n accionista de referencia, lo que agiliza las negociaciones. El escollo es su precio. El inter¨¦s de otros operadores -como Deutsche Telekom y KPN- por hacerse con O2, convenientemente aireado en la prensa, ha disparado las cotizaciones de la operadora, que vale el doble que hace un a?o y medio. Pero Telef¨®nica piensa que si ha enterrado 9.000 millones de euros en las licencias de UMTS (Alemania, Italia, Suiza y Austria), que resultaron ser humo, merece la pena hacer un esfuerzo financiero. As¨ª que en apenas dos semanas se cierra el acuerdo.

Las tres caracter¨ªsticas de la operaci¨®n son su rapidez , el secretismo de las negociaciones y las pocas personas que la decidieron. El mayor desembolso hecho jam¨¢s en Europa se gest¨® en apenas dos semanas. La negociaci¨®n comenz¨® a mediados de octubre y se cerr¨® en la tarde del s¨¢bado, d¨ªa 29. S¨®lo hubo tres reuniones al m¨¢s alto nivel, dos en Madrid y una en Londres. El apret¨®n de manos final se dio en el hotel Ritz de la capital espa?ola.

Por parte de Telef¨®nica, las negociaciones fueron llevadas a cabo por el presidente, C¨¦sar Alierta, el director general de Finanzas, Santiago Fern¨¢ndez Valbuena, y el director general de Desarrollo Corporativo, ?ngel Vil¨¢,un hombre de la vieja guardia que muchos consideran el verdadero cerebro e impulsor de la operaci¨®n. Tambi¨¦n participa como asesor David Jim¨¦nez, de Goldman Sachs. Por parte brit¨¢nica, la voz cantante la lleva Peter Erskine, el consejero delegado, asesorado por el director de Estrategia, Sohail Quadri. Sir David Urculus es presidente no ejecutivo y permanece en un segundo plano. La frase m¨¢s repetida por los negociadores brit¨¢nicos es "fair price" (precio justo).

Paralelamente, los equipos jur¨ªdico y financiero trabajan a marchas forzadas. Telef¨®nica impuso como condici¨®n que esos equipos fueran lo m¨¢s reducidos posible. No quer¨ªa ninguna filtraci¨®n. El secretismo fue total desde el comienzo. La primera precauci¨®n fue dar nombres en clave a las compa?¨ªas en los documentos que se intercambiaron durante las menos de dos semanas que duraron las negociaciones. Telef¨®nica se llam¨® Tauro y O2 pas¨® a ser Orion. Se mand¨® limitar al extremo el env¨ªo de correos electr¨®nicos y el cruce de documentaci¨®n fue siempre en persona. Pero no bastaba. En aras de la discreci¨®n se vet¨® al personal auxiliar. No hab¨ªa secretarias, ni administrativos, ni camareros. Los altos ejecutivos ten¨ªan que acarrear la documentaci¨®n, hacer fotocopias o pedir un taxi.

El Gobierno s¨ª estaba enterado desde el principio, y de primera mano. Durante las negociaciones, Alierta telefone¨® al presidente del Ejecutivo, Jos¨¦ Luis Rodr¨ªguez Zapatero, quien le anim¨® a cerrar la operaci¨®n porque coincid¨ªa con el planteamiento de que una empresa como Telef¨®nica tiene que ser fuerte tambi¨¦n en Europa. Telef¨®nica gan¨® su Trafalgar.