Las ventas de cajetillas de tabaco baratas se triplican y suponen ya el 28% del total

Los cigarrillos baratos -entre 1 y 1,7 euros por cajetilla- est¨¢n haciendo furor en Espa?a, y precisamente entre los dos sectores que centran las pol¨ªticas preventivas del Ministerio de Sanidad: los j¨®venes y los segmentos sociales con menos ingresos. Las marcas baratas s¨®lo alcanzaban el 9,5% de las ventas totales de cigarrillos en 2004, pero esa cuota se ha triplicado hasta el 28% en lo que va de a?o. Esta proliferaci¨®n estimula el consumo y reduce los ingresos del Estado. Una directiva europea permite al Gobierno subir el precio a m¨¢s de dos euros, pero Hacienda descarta recurrir a esa medida.

La fiebre de los gen¨¦ricos del tabaco amenaza el principal objetivo de las pol¨ªticas preventivas de Sanidad, que es evitar que los j¨®venes adquieran el h¨¢bito de consumirlo. La principal arma del Gobierno, la Ley de Medidas Sanitarias contra el Tabaquismo, entrar¨¢ en vigor en enero. Prohibir¨¢ fumar en el puesto de trabajo y limitar¨¢ este consumo en los establecimientos de hosteler¨ªa de m¨¢s de 100 metros cuadrados.

"Seg¨²n el estudio reciente m¨¢s riguroso ( The Price of Smoking, MIT Press, 2004), cuando un individuo t¨ªpico de 24 a?os decide empezar a fumar, genera un coste a lo largo de su vida equivalente a una hipoteca de 143.000 euros", explica el economista de la salud ?ngel L¨®pez Nicol¨¢s, de las universidades Pompeu Fabra y Polit¨¦cnica de Cartagena. "De esa hipoteca, el fumador paga 118.000 euros. No s¨®lo por lo que gasta en cigarrillos (11.000 euros), sino tambi¨¦n por a?os de vida perdidos, a?os de vida con limitaciones de salud, p¨¦rdida de ingresos laborales, gastos m¨¦dicos y, muy importante, un balance negativo entre contribuciones y prestaciones a la Seguridad Social, planes de pensiones y seguros de vida", prosigue L¨®pez Nicol¨¢s.

Si el fumador vive en compa?¨ªa, hay que a?adir los efectos nocivos del tabaquismo pasivo en la pareja (otros 20.000 euros). El resto de la hipoteca, 5.000 euros, la paga toda la sociedad. "Ello es as¨ª", explica el economista, "porque, a pesar de que los cigarrillos soportan una carga fiscal importante y, a pesar de que los fumadores mueren antes y tienden a contribuir a las pensiones m¨¢s de lo que reciben, la sociedad soporta las bajas laborales y parte de los gastos m¨¦dicos. En Espa?a, donde los gastos m¨¦dicos son financiados por el sistema p¨²blico en mayor medida que en EE UU, la cifra puede ser m¨¢s elevada".

Menos ingresos, m¨¢s costes

Las marcas baratas s¨®lo pueden empeorar el balance para las arcas p¨²blicas, por dos razones: "Primero, no aumentan la recaudaci¨®n del Estado. Segundo, incentivan el consumo, tanto en los que ya fuman como en los que no fumar¨ªan si los precios fueran m¨¢s altos, y a largo plazo eso implica m¨¢s costes, tanto privados como sociales".

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) y el Comit¨¦ Nacional de Prevenci¨®n del Tabaquismo (CNPT), que agrupa a 40 sociedades cient¨ªficas y sanitarias espa?olas, consideran que encarecer el tabaco es una de las medidas fundamentales para reducir su consumo, sobre todo entre los j¨®venes y adolescentes".

"Hay evidencias clar¨ªsimas de que subir el precio del tabaco es una de las medidas m¨¢s eficaces", asegura Teresa Salvador, psic¨®loga de la junta directiva de la CNPT. "Para las econom¨ªas similares a la espa?ola, la OMS recomienda subir el precio medio de las cajetillas un 10% para reducir un 4% el tabaquismo".

"En Espa?a partimos de un nivel de precios muy bajo. El tabaco se ha encarecido aparentemente en las ¨²ltimas d¨¦cadas, pero el poder adquisivo ha aumentado mucho m¨¢s. Y, pese a las subidas impuestas por las directivas comunitarias, seguimos siendo uno de los pa¨ªses europeos con unos precios del tabaco m¨¢s bajos, y la proliferaci¨®n de marcas baratas es la puntilla".

La ministra de Sanidad, Elena Salgado, reconoci¨® el martes desde Pek¨ªn que los gen¨¦ricos del cigarrillo no le hacen "ninguna gracia", pero a?adi¨®: "El ministerio no puede hacer nada contra la libre competencia". ?Qui¨¦n puede hacerlo, entonces?

"Las tabaqueras son libres de competir en precios", explica L¨®pez Nicol¨¢s. "Sin embargo, Hacienda tiene la potestad de modificar el r¨¦gimen fiscal de los cigarrillos, y saben que una manera de poner freno a la proliferaci¨®n de marcas baratas es aplicar un nivel de recaudaci¨®n fiscal m¨ªnimo por cajetilla, de acuerdo con lo previsto en la directiva 10/2002/EC".

M¨¢s impuestos

Esa directiva fija el impuesto especial del tabaco en un 57% de su precio de venta. Para una cajetilla de 2,8 euros (la clase de precios m¨¢s vendida), el impuesto es de 1,6 euros. Para una marca barata, ronda los 80 c¨¦ntimos. Pero la directiva permite subirlo: "Los Estados miembros podr¨¢n recaudar un impuesto especial m¨ªnimo sobre los cigarrillos vendidos a precio inferior [...] siempre que dicho impuesto no sea superior" al que se aplica a las cajetillas de precio normal (art¨ªculo 3.2).

Esto quiere decir que el Ministerio de Econom¨ªa y Hacienda puede aplicar hoy mismo un impuesto de 1,6 euros a las nuevas cajetillas de bajo coste y eliminar el problema. "Es cierto que el precio de las marcas baratas se puede subir", confirma una portavoz de Econom¨ªa. Pero no hay ninguna iniciativa para hacerlo. Las autoridades fiscales suelen ser refractarias a cualquier medida contra el h¨¢bito de fumar. Los impuestos sobre el tabaco aportaron 7.400 millones de euros a las arcas p¨²blicas el a?o pasado.

Este tipo de argumentos no funcionan con las marcas baratas. Si se venden menos cajetillas caras (que pagan m¨¢s impuestos por cajetilla) y m¨¢s cajetillas baratas (que pagan menos), Hacienda ingresa menos. Y ello ser¨ªa as¨ª incluso si aumentaran las ventas totales, tal y como explica L¨®pez Nicol¨¢s: "Se estima que un descenso en precios del 10% aumenta la demanda de tabaco un 4%, por lo que el aumento de cajetillas vendidas no compensa el menor ingreso por cajetilla. En general, desde el punto de vista de la recaudaci¨®n p¨²blica, lo ideal ser¨ªa que el precio fuese mayor".