"En ciencia el instinto es muy importante"

Hank Smith es pionero en las t¨¦cnicas de fabricaci¨®n de estructuras a escalas de mil¨¦simas y millon¨¦simas de mil¨ªmetro. Director del Laboratorio de Nanoestructuras del prestigioso Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts (MIT), es autor de m¨¢s de 400 publicaciones y tiene m¨¢s de 40 patentes en Estados Unidos. Recientemente ha visitado Espa?a como directivo de Principia Technology Group, una compa?¨ªa estadounidense recientemente creada a la sombra del MIT que ofrece principalmente asesoramiento sobre nanotecnolog¨ªa.

Pregunta. ?Qu¨¦ tipo de nanoestructuras se estudian en su laboratorio?

Respuesta. Para nosotros lo importante es el nanopatterning, la capacidad de contener informaci¨®n a escala nanom¨¦trica. Pensemos en el ADN, por ejemplo. Tiene medio nan¨®metro de di¨¢metro y contiene toda la informaci¨®n necesaria para construir un ser humano. Nosotros mismos somos la prueba de que las nanoestructuras pueden realizar funciones muy elaboradas, desde s¨ªntesis de materiales a conversi¨®n de energ¨ªa, computaci¨®n...

"Al principio de la industria de semiconductores los inversores llamaban silicona al silicio. Ahora saben que pueden sacar dinero de esto"

"El ¨¦xito de la nanotecnolog¨ªa no aparecer¨¢ de golpe, como de la nada. Surgir¨¢ de un compromiso a largo plazo"

P. ?Buscan estructuras ¨²tiles para hacer chips m¨¢s peque?os?

R. Los chips se fabrican con una t¨¦cnica que graba un patr¨®n muy complejo en una peque?a plaquita de silicio. Este patr¨®n es lo que contiene informaci¨®n y lo que hace que el ordenador funcione. Es probablemente la primera gran aplicaci¨®n de la nanofabricaci¨®n y es muy emocionante, pero s¨®lo es un primer ejemplo. En mi laboratorio desarrollamos formas de grabar patrones que se aproximan a la nanoescala, pero no s¨®lo para electr¨®nica. Muchas de nuestras aplicaciones son de fot¨®nica, basadas en la luz.

P. ?Qu¨¦ t¨¦cnicas de nanopatterning le parecen m¨¢s prometedoras?

R. El gran desaf¨ªo para el futuro es utilizar mol¨¦culas. Las mol¨¦culas tienen ya gran cantidad de informaci¨®n por s¨ª mismas; si las podemos pegar a superficies podr¨ªamos usarlas para muchas aplicaciones.

P. Pero eso es lo que hace la qu¨ªmica, jugar con mol¨¦culas.

R. S¨ª, pero lo hace a la antigua: las reacciones tienen lugar en un gran contenedor. As¨ª no es como ocurre en las c¨¦lulas, ni como lo queremos hacer nosotros.

P. ?Puede poner un ejemplo?

R. Podr¨ªamos pegar una mol¨¦cula de ADN en una superficie, y crear una hebra complementaria que a su vez se pega a otro material... Equivaldr¨ªa a fabricar estructuras en la nanoescala con un molde. Es una estrategia que intenta desarrollar un puente intelectual entre algo que est¨¢ hecho de arriba abajo (top-down), como la microfotolitograf¨ªa con la que se hacen los chips, y de abajo arriba (bottom-up), que es como interaccionan las mol¨¦culas. Este puente a¨²n est¨¢ pendiente de hacer.

P. ?Por qu¨¦ es ¨²til unir ambos mundos?

R. Por ejemplo se puede usar litograf¨ªa para organizar mol¨¦culas, incluso de maneras en que ellas no querr¨ªan ser organizadas. El objetivo en principio es b¨¢sico, simplemente hallar nuevas formas de manipular las mol¨¦culas. El paso siguiente ser¨ªa tratar de hacer algo ¨²til.

P. Volviendo a los microprocesadores, ?cu¨¢ndo se alcanzar¨¢ el l¨ªmite de miniaturizaci¨®n con las t¨¦cnicas de fabricaci¨®n actuales? En la litograf¨ªa est¨¢ el l¨ªmite de la longitud de onda de la propia luz.

R. Ver¨¢, en realidad eso no es del todo cierto. La regla de que no se pueden grabar cosas m¨¢s peque?as que la longitud de onda de la luz no se cumple siempre. Hay materiales con la particularidad de que cuando son iluminados transmiten s¨®lo las intensidades m¨¢s altas de esa luz que les llega. Usando estos materiales es posible reducir la anchura de los patrones que se graban.

P. Usted es el inventor de algo muy llamativo, el transistor de un ¨²nico electr¨®n.

R. S¨ª, es algo que llama la atenci¨®n de los financiadores, y est¨¢ muy bien, pero no tiene aplicaci¨®n pr¨¢ctica. Hicimos esos experimentos a 269 grados cent¨ªgrados bajo cero. No sirve para realizar funciones l¨®gicas pr¨¢cticas. Pero fue muy interesante.

P. ?C¨®mo sabe lo que va a ser importante para aplicaciones futuras?

R. En investigaci¨®n hacemos cosas porque suponen un reto, y tambi¨¦n porque por instinto pensamos que son interesantes. En ciencia el instinto es muy importante. Cuando empec¨¦ a trabajar en el MIT y aprend¨ª sobre litograf¨ªa supe por instinto que era muy importante. Mi jefe me preguntaba que si necesitaba un t¨¦cnico, pero quer¨ªa hacerlo yo porque sab¨ªa intuitivamente que era importante, que ese trabajo ten¨ªa un componente intelectual. Y mi instinto ha demostrado ser correcto: ahora se reconoce universalmente que el patterning es fundamental. Es la tecnolog¨ªa que te permite meter informaci¨®n en un sistema, el problema m¨¢s importante en nanotecnolog¨ªa.

P. Su instinto le llev¨® a desarrollar t¨¦cnicas hoy extendidas.

R. En su d¨ªa la gente pensaba que eran in¨²tiles, pero hoy son muy importantes.

P. ?Son realistas las perspectivas creadas en torno a la nanotecnolog¨ªa?

R. Hay que distinguir entre la exageraci¨®n y la ficci¨®n. Lo primero es por los inversores, que se han dado cuenta de que si hubieran invertido antes en semiconductores, ahora ser¨ªan ricos. Los semiconductores han hecho que se entienda por fin que la investigaci¨®n cient¨ªfica y la alta tecnolog¨ªa tienen un impacto realmente importante en la econom¨ªa. Esto no estaba claro hace siquiera dos a?os, los pol¨ªticos no lo entend¨ªan. En cambio, ahora quieren que el pr¨®ximo Silicon Valley est¨¦ en el barrio de al lado, y los inversores quieren saber cu¨¢l es la pr¨®xima revoluci¨®n tecnol¨®gica para invertir en ella y no llegar tarde. Al principio de la industria de semiconductores, los inversores llamaban silicona al silicio. Ahora saben que pueden sacar dinero de esto.

P. ?Y qu¨¦ es lo pr¨®ximo?

R. Les han dicho que la nanotecnolog¨ªa. Si es verdad o no, ya es otra cosa. Por lo pronto es lo que los inversores desean, y eso es lo que da lugar a las exageraciones. Mi visi¨®n es que hay algo de cierto, pero el ¨¦xito de la nanotecnolog¨ªa no aparecer¨¢ de golpe, como de la nada. Surgir¨¢ de un compromiso a largo plazo. Las inversiones para obtener beneficios inmediatos no dar¨¢n resultado.

P. ?Y la ciencia-ficci¨®n?

R. Es otra cosa. Es bastante curioso ver que cada vez que hay un ¨¢rea nueva de ingenier¨ªa o de ciencia se desarrolla un culto. En las primeras ¨¦pocas de los ordenadores naci¨® el miedo a que las m¨¢quinas tomaran el control. El Hal de 2001 [una odisea del espacio] y todo eso. Ahora todo el mundo tiene un ordenador. Pues en nanotecnolog¨ªa tenemos a Eric Drexler, que, por desgracia, se gradu¨® en el MIT, que ha creado un verdadero culto en el que ¨¦l es el profeta, y sus libros, la biblia. Ni un solo cient¨ªfico serio en el mundo le da credibilidad.

P. Drexler habla de nanorrobots patrullando por el cuerpo... ?No es verdad?

R. No, no es verdad. La manera de hacer lo que dice ¨¦l es... hacerlo, ir a un laboratorio y hacerlo. ?Crees que lo puedes hacer? Pues adelante. Pero, por supuesto, no lo hace. Es muy importante darse cuenta de que s¨®lo porque alguien publica algo, eso no es necesariamente cierto. La idea integral de la ciencia se basa en que hay revistas cient¨ªficas con el m¨¦todo de revisi¨®n entre pares, algo respaldado por experimentos. Este hombre s¨®lo publica ciencia-ficci¨®n. Y no entiendo por qu¨¦ la gente le toma en serio.