El mundo que gira en sentido contrario

M¨¢s de una veintena de misiones han ido a Venus desde que, en 1962, la NASA envi¨® su primera misi¨®n, Mariner 2, a ese mundo vecino. En los a?os setenta incluso se logr¨® descender a la superficie con varias naves autom¨¢ticas Venera sovi¨¦ticas. ?stas tomaron fotograf¨ªas del paisaje desolado de Venus y funcionaron un par de horas bajo condiciones infernales de alta temperatura y presi¨®n.

A principios de la d¨¦cada pasada la ¨²ltima nave dedicada a ese planeta, la Magallanes, de la NASA, levant¨® con radar un mapa tridimensional de casi toda la superficie. "Todas esas misiones han proporcionado una comprensi¨®n b¨¢sica de las condiciones de Venus, pero hay muchos problemas cient¨ªficos por resolver acerca de ese planeta", recuerda el ge¨®logo planetario de la ESA Agust¨ªn Chicarro.

El d¨ªa m¨¢s largo

Venus es el segundo planeta contando desde el Sol. Est¨¢ a una distancia de 108 millones de kil¨®metros de la estrella; su radio, su masa y su gravedad son s¨®lo ligeramente inferiores a los valores terrestres. Pero hay enormes diferencias entre ambos mundos. Por ejemplo, un d¨ªa venusiano dura 243 d¨ªas terrestres; el planeta gira muy despacio, pero las capas altas de la atm¨®sfera lo hacen muy deprisa, hasta el punto de rodear el planeta completo en s¨®lo cuatro d¨ªas terrestres.

Otra caracter¨ªstica peculiar es que Venus gira sobre su eje en sentido contrario a casi todos los dem¨¢s planetas. El motivo, explic¨® Chicarro, pudiera ser un colosal choque con un cuerpo de tama?o similar al del propio Venus hace miles de millones de a?os.

En la superficie de Venus, debido al potente efecto invernadero, se registran temperaturas de 465 grados cent¨ªgrados y la presi¨®n es de 90 bares; el paisaje que se aprecia en las fotos de las naves Venera, explic¨® Chicarro, est¨¢ dominado por bloques de lavas aplastadas y todo debe estar iluminado por una tenue luz rojiza, dado que es el color dominante que se filtra a trav¨¦s de las nubes. A 50 kil¨®metros de altura, en la atm¨®sfera compuesta esencialmente de di¨®xido de carbono, hay nubes de ¨¢cido sulf¨²rico. En la superficie de Venus hay grandes cr¨¢teres de impacto y numerosos volcanes.